何謂「惜福」？惜是愛惜，福是福氣。弘一大師認為，我們縱有福氣，也要加以愛惜，切不可把它浪費。為什麼呢？「末法時代，人的福氣是很微薄的，若不愛惜，將這很薄的福享盡了，就要受莫大的痛苦，古人所說『樂極生悲』，就是這意思啊！」弘一大師小時候，看見父親請人寫了一副大對聯，錄清朝劉文定公的句子，高高地掛在大廳的抱柱上。上聯是，「惜食，惜衣，非為惜財緣惜福」。他哥哥時常教他念這句子，念熟了，以後凡穿衣或飲食，都十分注意，就是一粒米飯，也不敢隨意糟掉。弘一大師的母親也常常教他，身上所穿的衣服要時時小心，不可損壞或污染。他母親和哥哥怕他不愛惜衣食，損失福報以致短命而死，所以常常這樣叮囑著他。
弘一大師五歲沒了父親。七歲練習寫字，拿整張的紙瞎寫。他母親看到，正顏厲色地說：「孩子，你要知道呀，你父親在世時，莫說這樣大的整張的紙不肯糟蹋，就連寸把長的紙條，也不肯隨便丟掉哩！」
弘一大師所受的家庭教育，深深地印在他腦裡，後來年紀大了，也沒有一時不愛惜衣食。出家以後，一直還保守著愛惜衣食的習慣。他腳上穿的一雙黃鞋子，還是一九二○年在杭州時候，一位打念佛七的出家人送給他的。他每晚用的棉被面子，還是出家以前所用的。他有一把洋傘，是1911年買的。這些生活用具，破爛了，就請人用針線縫縫，當新的一樣使用。除了所穿的小衫褲和羅漢草鞋一類東西，須五六年一換之外，他的一切衣物，大都是在家時候或是初出家時候制的。
常有人給弘一大師送好的衣服或珍貴物品，他大半都轉送別人。他說，「因為我知道我的福薄，好的東西是沒有膽量受用的。又如吃東西，只生病時候吃一些好的，除此以外，從不敢隨便亂買好的東西吃。」
惜福並非弘一大師一個人的主張，淨土宗祖師印光大師也是這樣。弘一大師與印光大師有交往和書信往來。弘一大師親口說，有人送印光法師白木耳等補品，印光法師自己總不願意吃，轉送到觀宗寺去供養諦閑法師。別人問印光法師：「法師，你為什麼不吃好的補品？」印光法師回答說：「我福氣很薄，不堪消受。」
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