笨港媽祖，麻園寮老虎 : 虎年當然要到嘉義拜媽祖看虎爺

台味的旅行，造訪歷史悠久的大廟對某些人來說是必經的行程。就好像是到日本旅遊也會想去看看歷史悠久的神社一樣。嘉義作為台灣最早的先民開墾地之一，媽祖的信仰是嘉義一大盛事。每年全台最大的人類遷徙活動 : 大甲媽繞境，到達的終點就是嘉義新港奉天宮。 可見媽祖的信仰活動做為嘉義在地的特色當之無愧。相傳媽祖的信仰是從渡過黑水溝來台的先民，帶著媽祖的神像上船帶來台灣，後來蓋起宮廟奉獻香火，保佑先民的生計與平安。 媽祖信仰也隨著移民到台灣。 而聞名全台的開台媽祖廟，在嘉義就有兩間 : 新港奉天宮、朴子配天宮。而這兩間媽祖廟最特別的地方是 : 不只媽祖靈驗，廟方侍奉的虎爺超級有名。

在民間信仰當中，有許多神明的坐騎都是老虎，像是 : 保生大帝、城隍爺、土地公、武財神趙公明，還有媽祖的坐騎也是老虎。在許多地方的城隍廟的神桌桌角，都可以看見虎爺，並有一個香爐提供香客供奉。這類的虎爺被稱為地虎。但相傳新港奉天宮的虎爺因為救過皇帝，而被封為虎狀元，因此上桌同享香火。這類的虎爺神格比較高，被稱為天虎。在奉天宮除了媽祖的神桌上有虎爺，在廟宇的虎邊有專門的虎爺殿讓信徒可以求財，祈求消災。

虎爺的信仰到底有多夯? 有許多南部的生意人特別喜歡請新港奉天宮虎爺的分靈尊。虎爺的台語諧音聽起來就像是 : 富有 。許多人都相信請了虎爺回家坐鎮，就可以幫自己的事業帶財，讓虎爺把錢咬回來。 許多人在祭拜虎爺的時候會用熟豬肉祭拜，取客家話諧音 "虎咬豬" 象徵"福咬住"。這個也變成很多人在尾牙的時刻要吃刈包，刈包的餅皮開口像是老虎嘴巴，裡面夾著豬肉，也讓許多路邊攤把刈包這種食物稱為"虎咬豬"。吃一口刈包，求個吉利"福咬住"。 在早期的信仰當中，小孩得到腮腺炎，會形容小朋友長了豬頭皮。相傳向虎爺求取平安，來個虎咬豬，的到腮腺炎的小兒就可以很快痊癒。 虎爺的信仰，對於求財、求平安健康、驅趕小人有需求的人來說，可謂最佳的祈求對象。

新港奉天宮的虎狀元的位階之高，吸引眾多人的參拜，虎爺的分靈尊也是全台灣最多。新港虎爺的夯，還有已故的創作歌手嚴詠能老師幫祂寫專屬的主題曲 " 咱攏是虎爺公ㄟ囝仔"。 也因為虎狀元的盛名和開台媽祖的威儀，讓新港奉天宮年頭到年尾都充滿了香客來參拜。

如果說虎爺信仰特色是嘉義特色，另一個不能錯過的就是朴子配天宮。同樣是開基媽祖的配天宮，供奉的虎爺一樣是天虎，在媽祖的正殿就可以看見帶著笑臉超萌的虎爺在桌上。雖然不像奉天宮的特色是供奉位階最高虎狀元可以頭戴金花，配天宮的虎爺也是有官階，是披著龍袍的虎爺。最酷炫的就是配天宮經歷火災後修復的過程，讓屋頂變成了虎紋的美彩。讓整座廟宇虎靈充滿，也讓配天宮有了獨特的虎爺特色。

而相傳配天宮媽祖最神靈的地方是求子，相傳許多年輕的夫妻求子，會到配天宮請媽祖幫忙，想要麟兒就祈求白花，想要鳳女就求一朵紅花。 紅白花的求取，讓配天宮的祈福有了自己獨到的特色，變成求子靈驗的大廟。 準備跨入虎年的時刻還不知道要到哪裡走春嗎? 來一趟嘉義祈福之旅，參拜媽祖，看看虎爺公吧 !