英法聯軍帶來滿清的挑戰，於是推動洋務運動。洋務運動從設置總理衙門標誌其開始，以甲午戰爭敗北宣告其失敗。洋務運動是失敗，卻不是一敗塗地，洋務建設也沒有因戰敗而停止，。
甚麼是「失敗」？所謂「失敗」，是預設了目標卻未能達到。例如一位學生以進入心儀的大學為目標，結果成績未符預期，帶點遺憾踏上另一種升學途徑，這可算為計劃「失敗」，卻不等於整個學習階段沒有意義，更不是手持的成績毫無價值。同一道理，洋務運動以失敗告終，但不是改革沒有收穫，相反，改革意義重大。在英法聯軍 (1857-1860) 的打撃下，洋務派以「師夷之長技以制夷」為目標，期望以西式軍備的建設對抗列強的入侵，當中以北洋艦隊最具規模，曾被美國《海軍年鑑》評為亞洲第一。經過三十多年的努力，滿清不但在中日甲午戰爭 (1894-1895) 中戰敗，北洋艦隊更被徹底撃潰，反映未能達到「制夷」的目標，也反映同期進行的日本明治維新取得更大的成就。因此，洋務運動以失敗告終。
為甚麼洋務運動以失敗，究其原因，其一，領導者識見不足。他們的改革理念被「師夷之長技以制夷」所限制，認為中國的文物制度都較列強優勝，只要單單建設西方武備就足以抵禦列強，而忽略了政治、社會、經濟等層面的改革。沒有全面的改革，令洋務運動的成效大打折扣，但換另一角度，軍事成功必須有全面改革的配合？
其二，或者是更直接的原因，未能把「師夷」這個基本目標辦得妥當。由於受到守舊派的反對，如倭仁等，他們敵視洋務，既認為「奇技淫巧」，又批評花費不菲，對洋務的建設諸多阻撓。以北洋艦隊為例，在甲午戰爭前數年未有添置新艦隻，舊艦維修的進度也不理想，以至在中日的軍備競賽中被超前，令清軍在戰場開始已處於劣勢。
其三，洋務派的內部問題，也是未能把「師夷」辦好的原因。洋務派未能通力合作，初期有李鴻章與左宗棠的角力，後期有李鴻章與張之洞的交惡。由於洋務建設依靠地方官員推動，依靠各自籌募經費，於是容易各自為政，加上洋務派未能擺脫官僚習性，如提拔私人部屬，容忍貪污等。在此環境下，軍備改革難有預期的成績。
洋務運動以失敗告終，但不等於洋務建設終止於甲午戰爭，相反，洋務建設還是延續下去。軍事方面，海軍重組為「巡洋艦隊」和「長江艦隊」，西洋軍備仍是繼續添置。經濟方面，招商局的業務拓展至開辦銀行。教育方面，同文館仍然每年有畢業生，後來併進京師大學堂。鐵路的鋪設更漸成風氣，電報的應用，更取代了「快馬加鞭」速遞詔書... ...
洋務運動以失敗告終，但不等於沒有意義，相反，它是改革的里程碑，是學習歷程中的關鍵一步，為軍事、經濟及教育的現代化奠下基礎。從器物開始，是合情合理的表現，然後發現不足，繼而有制度、社會、文化等改革的期望。從這個角度，洋務運動的成與敗變成次要，重要是完成了一個階段的學習，接下來，有識之士醒覺學習器物的不足，而推動維新運動。
