釀酒師的研發工具『Firkin』

研發一款新酒，是釀酒師重要的工作之一。但是相比其他領域的研究，釀酒的開發工作很難在一個實驗室中完成，畢竟新酒款還是得透過幾千公升的大設備釀造來測試。是需要冒著結果不理想的險，有著拋棄整桶啤酒的決心。因此，釀酒師更喜歡透過Firkin來進行新口味開發！

在認識Firkin之前，我們先來聊聊與它深深相關的英國啤酒文化『Real Ale』吧！

Real Ale最早是在英國開始的一種傳統侍酒方式。啤酒在倒入客人的酒杯之前，會儲存在酒桶(Cask)裡面。這些Cask就是我們很容易在電影中看到的，那橫躺在地窖或是酒吧內的木製酒桶。而Real Ale這樣的的侍酒方式所強調的，是當啤酒發酵結束後在酒桶內進行的熟成(conditioning)或稱作二次發酵(second fermentation)，而熟成之後不會進行過濾殺菌、加入碳酸或冰鎮降溫。因此可以讓啤酒以最原始真實的樣子，直接送到客人的口中。因此Real Ale也有了另一個別名Cask Conditioning。

Cask Conditioning雖然跟一般我們喝到的啤酒相比起來，既沒氣泡感又不冰涼。但也因為如此，啤酒中沒有過高的汽泡感與過低的溫度，人類的味覺更能專注在所有細膩風味的感受。同時，侍酒師也會非常重視每一杯客人手上Real Ale的狀態，隨時注意酒桶溫度並維持在52~57F，並不定期關注酒的品質是否會因為開桶時間長而受到影響。因此我們可以說，Real Ale是最能讓啤酒客體驗到啤酒那最真實自然的一面，同時卻不失去它該有的品質。

然而，因為木頭製的酒桶(Cask)的使用不但因為重而難以搬運，更不容易清洗與殺菌，所以近代釀酒師比較喜歡使用的容器是不鏽鋼製的酒桶(Firkin)。Firkin除了材質為不鏽鋼以外，其餘原理跟Cask是相同的。容量的部分有特定規格10.8加侖(40.9公升)，這容量也是以前木製Cask中較常使用的尺寸。從Cask漸漸到Firkin的使用，我們可以理解一個原因是要維持Real Ale的傳統侍酒方式，透過Cask Condition提供了啤酒最原始的風味。另一個原因則是釀酒師可以透過Frikin，加入特殊原料並進行桶內熟成，來製作許多不同特殊口味的實驗性啤酒(infused beer)。成為新口味啤酒的研發好工具！使用Firkin也解決了新酒款研發的缺點，不會因為失敗而賠上上千公升的酒。即便這些很酷的點子真的不如預期，也頂多是那40公升的酒，讓釀酒師們更勇於發揮大膽的嘗試！

雖然說Firkin是個釀酒師研發的工具，但人們也會舉辦以Firkin為主題的啤酒節活動喔。位於加州柏克萊的Triple Rock酒廠每年舉辦的Firkin Fest，就是要讓人享受Real Ale的特殊啤酒體驗之外，更是讓大家嘗試許多釀酒師的大膽嘗試，各式各樣奇特口味的啤酒。他們邀請了很多北加州的在地酒廠共同來參與這活動，每個酒廠帶來的酒真的都很瘋狂，其中幾個特別有印象的包含了：番茄辣椒IPA、鹹乾梅Amber、薄荷深色Saison、良豆木裸麥Porter...等等。必須承認，眾多的瘋狂酒款裡，通常不是大好就是大壞，但是，若沒有一些瘋狂的嘗試，怎麼會知道哪些新的素材適合、哪些不適合呢？

除了這樣一個特別的啤酒節以外，很多酒廠都會有定期舉辦的{Firkin Friday}。言下之意就是在美好的禮拜五，來一杯特別的新款啤酒吧！不妨有遇到這樣的活動，鼓起勇氣踏入酒吧點一杯最瘋狂特殊的Infused Beer。不但可以體驗到最傳統Real Ale的飲酒方式，更能並透過Firkin一同參與在釀酒師們研發新酒的旅程中！