那是德國依然分裂的年代，在東柏林生活的克莉絲蒂安（Christiane）經歷丈夫外遇叛逃至西德的打擊後，搖身一變成為社會主義的忠貞信徒，她獨自扶養二個孩子亞利（Alex）和姐姐亞麗安（Ariane），隨著孩子成長，世界也正快速轉變當中。
一九八〇年代末期的蘇聯已不若冷戰巔峰時強壯，經濟、軍事與核事故等多重因素導致蘇俄國力耗盡，東歐民主化進程也如火如荼展開，那便是所謂的「蘇東波」轉型。非共化風潮當然也在分裂的德國裡乘勢吹起，儘管柏林圍牆看起來依舊高大堅固，但內部實已布滿裂痕，終於在一九八九年十一月正式倒塌，冷戰分裂的象徵傾圮，也標誌著兩德統一，鐵幕不再。
那夜，當眾人在街上狂歡，當東德人民興奮地前往西德觀光時，克莉絲蒂安卻從未見證這顛覆性的一切。不久前她見到兒子身處一次街頭示威上而心臟病發昏迷，這一闔眼便是八個月過去，絲毫不知世界已全然改變。由於深怕母親醒來後再受到刺激，兒子亞利堅持將她送回家裡，並且決定隱瞞外頭發生的一切，重頭改造房間裡的所有擺設，甚至自行拍攝新聞、尋覓舊物，只為重塑那不再存在的東德往日時光。
結合懷舊、親情和政治的有趣故事，《再見列寧！》善於運用物品作為象徵──金摩卡咖啡（Mocca Fix Gold）、天寶豆（Tempo Beans）與史普雷酸黃瓜（Spreewald Pickles）等，這些舊物不是被遺忘在垃圾堆中，就是被留在人去樓空的廢棄公寓裡。對比鮮豔高彩度的漢堡王、各式新潮衣物和車輛，那些東德產品更顯泛黃陳舊。新舊時代的交接不見得需要長時間轉換，有時只需一夜就能帶來如此翻轉，只是儘管領導人更迭替換，意識型態的全盤否定，卻彷彿讓過去頓時成為兒戲。
時代巨變下，東德人民曾經對自由主義的幻想和期待也隨之破滅，長久以來的社會主義怎能在西方資本崇尚競爭的體制下存活？片中，儘管亞利在東德追求自由、厭倦社會主義的僵硬，不過當他與來自西德的姊夫爭吵時，脫口而出「你們西邊的人都漠不關心」，或當他試圖兌換東德馬克未成而憤怒，仍能感受他那隱隱承載對東德消亡的無奈和被剝奪感。因此，亞利之所以頑固堅持不告訴母親真相，表面上是不讓她受到刺激，其實心中不也緬懷著曾經的東德？