這本書是一個心理諮商師在執業過程所節選出來的其中五個案例，這些案例來自不同的種族，不同的性向，不同的階級， 他們各自在童年時經歷過遺棄，虐待，忽視等等各種痛苦，他們看似順利的克服困境長大了，但心理的創傷還是會在某一刻以不同的面貌爆發出來。在這些案例中，我們可以發現人其實很難覺察到自己心理有問題，很多人一開始是因為生理的問題就醫，例如其中一個病人是因為無法順利進行性行為，但各種檢查下來，生理功能一切正常，於是被醫生轉介到精神科，試著從心理方面著手治療。另外有的人自己覺得一切正常，例如一個病人在妻女車禍過世後，完全沒有哭，喪禮結束後立刻回來上班，根本不像正常人失去親人後的反應，身邊的朋友強迫他來看心理醫生。有的病人知道自己心理有些障礙，例如很害怕坐飛機，有強迫症，他們以為這些障礙是不同原因造成的，結果追根究抵才發現其實它們的根源都一樣。心理的問題影響之廣，常常讓人很容易忽略兩個截然不同的問題有可能是來自同樣的創傷。
都是自己的問題
很多病人都有一個心理現象：把問題全部攬在自己身上，例如第一個案例蘿拉，她因為男友複雜的男女關係感染皰疹，壓力大的時候，就會反覆發作，嚴重影響生活。蘿拉很想根除皰疹，但是當作者問她，她的壓力是什麼時，蘿拉卻沒有辦法回答出來。她的生活當然有很多問題，她的老闆老是把工作推給她，讓她加班，她的男友不只不忠，還沒有正當的工作，至於她的家庭更是說來話長。蘿拉的母親很早就過世了，她對母親的記憶幾乎一片空白，母親的缺席造成她對父親的依戀很深，即使她的父親很明顯是個混蛋，她也幾乎沒有抱怨過父親，在三個孩子裡面，蘿拉一直強調爸爸對她最好，爸爸對弟弟妹妹很冷淡是因為她們太愛哭了，蘿拉對父親最早的記憶是很小的時候，她受了嚴重的傷，爸爸對帶她去急診室，大力讚美她沒有哭哭啼啼，抱怨疼痛，這讓蘿拉建立起一種連結：「不抱怨才能得到愛。」，所以當作者問她對生活有什麼不滿，有什麼抱怨時，蘿拉很直覺的避開回答，強調自己是很實際的人，比起花時間抱怨，她只想好好解決問題。在蘿拉九歲的時候，爸爸不告而別，只留她與兩個年紀更小的弟妹在打工住宿的地方，那是夏季避暑的森遊樂區，他們原本應該在夏季結束以後就搬離那個地方，但在爸爸消失之後，他們三個小孩無處可去，蘿拉不想告訴任何人爸爸拋棄他們，這樣她們就會被社會局安置到其他寄養家庭去，所以她假裝一切正常，帶著弟妹躲在空的度假小木屋裡，小心翼翼的偷食物，偷衣服，持續了六，七個月才被發現，她們被安置到寄養家庭去，弟妹很喜歡養父養母，他們在養父養母身上找到從來沒有擁有安全感與親情，但當爸爸在四年之後突然出現要帶他們回家，蘿拉沒有詢問弟妹的意見，就堅持他們三人都要跟得父親一起離開養父母家。蘿拉長大以後才領悟到這對弟弟妹妹來說，是多麼糟糕的決定，她的弟妹長大以後生活都過得不順利，而蘿拉覺得這一切都是自己的錯，她沒有在爸爸離開的那段時間，擔起照顧他們的責任，才讓他們被抓到，她跟作者強調九歲已經很大了，不該連這點事都做不好，作者說服不了她，只好帶她去一所小學看看三年級的小朋友都是怎麼生活的，蘿拉才若有所思的了解到，九歲其實非常小，爸爸在這麼小的時候棄他們於不顧有多麼糟糕。
很多病人都有這樣的通病，他們的一生裡，都在不停在幫別人收爛攤子，他們沒有機會建立界線，沒有機會對別人表達什麼是可以接受的，什麼是不能接受的，他們能改變的只有自己，於是就不停的縮小自己的界線，就越發讓不負責任的人為所欲為，闖出越來越大的爛攤子，這也讓病人越發焦慮，壓力越來越大，因為總有一天他們無法收拾這些爛攤子，但他們卻認為他們必須要為了無法收拾爛攤子負責任，從沒有想過去責怪闖禍者，例如蘿拉會對小時後偷竊感到罪惡感，對沒有照顧好弟妹感到難過，對自己感染了皰疹感到羞恥，但她卻不會去抱怨拋棄他們的父親與不忠的男友，這種心態也反應在工作上，蘿拉對老闆推過來的工作照單全收，逼得她一直加班，卻拿不到相對應的報酬，直到心理治療之後，她開始學會拒絕幫老闆做份內的事，老闆被掃地出門，她還因此升職，她才第一次認識到，原來社會是這樣運作的呀，當別人越界時，她可以提出要求，要求對方改變，她不用一直付出或是拯救對方，才能得到愛，愛可以是沒有條件的。
身份認同與心理
書裡面有個案例非常特別，讓作者重新認識心理治療的極限與多樣性。丹尼是加拿大的原住民，加拿大曾經有段時間以「文化融入，歸化原住民」為由，政府逼迫原住民搬離他們原本的領地，把他們安置到幾百里遠外的保留區，更糟糕的是，他們不讓小孩跟父母住在一起，強迫把所有的原住民小孩都送進教會住宿學校，在這些學校裡面，他們被強迫學習英語或法語，不能講原本的族語，逼他們拋棄過去的習慣與生活方式，並且還要以原住民文化為恥，很多小孩被強迫離開父母之後，再也下落不明，沒有再與父母重聚過。這是段非常慘痛的歷史，去年加拿大公布的調查報告震驚了很多人，報告中顯示這些小孩當時受到非人的待遇，體罰與性虐待都很常見，學生受不了逃走失蹤不在少數，很多寄宿學校設備簡陋，沒有足夠的暖氣設備，如果學生生病，往往也得不到醫療，如果不幸死亡，學校根本不會通知保留區的家長，草草就地掩埋，光是一處寄宿學校，就挖出了超過200具無名屍，他們的父母可能終其一生都不知道自己的孩子就這麼悽慘的死掉了，丹尼正是這段歷史的當事者，小時候他與父母住在加拿大北方的森林裡，靠打獵販獸皮毛為生，後來他被政府強迫與父母分開，他在寄宿學校因為講族語被痛打，八歲的時候就開始受到神父性侵，直到十六歲他才有能力離開寄宿學校。
丹尼成為一名卡車司機，他向來沉默寡言，但辦事可靠，老闆如果有什麼重要貨物要運送，總是很放心交給他，但最近老闆卻開始有些擔心，因為丹尼老婆小孩不幸遭遇車禍過世，丹尼卻在葬禮隔天立刻回來上班，即使老闆要讓他放假休息丹尼也表示不需要，這不是正常人面對親人過世的反應，老闆擔心他最可靠的員工會不會哪天突然心理崩潰，堅持要他來跟心理治療師聊聊，於是展開了這段療程。
心理學基本上始於西方，心理治療建立在病人與諮商師的對談上，諮商師會引導病人思考，分析病人的想法，幫助病人突破盲點，但這一切的原點還是在病人本身，如果病人完全不談自己在想什麼，諮商師也是巧婦難為無米之炊，而這正是作者在治療丹尼碰到的第一個難題。丹尼不講話，只是點頭或是搖頭，並非丹尼刻意的讓諮商失敗，他在每一次約定好的時間出現，但只是靜靜的坐著，為了打開這個僵局，作者決定去研究原住民的世界觀，她發現過去原住民生活在條件非常苛刻的地方，必須盡其所能的避開衝突，但又必須共同生活，為了維持和平的關係，在他們的文化裡面，「不干涉」是非常關鍵的，所以像諮商師這樣不停問問題，給予建議，都是一種干涉，作者越是想與他討論他的感受，越是進行不下去。事實上，因為過去的經歷，丹尼已經學習到把情緒封閉起來，才能保護自己，他不去感受悲傷，才能忍受五歲的時候與父母分離，不去感受羞辱，才能忍受學校老師對原住民文化的輕蔑，不去感受信任，才能忍受原本親切的神父卻是性侵自己的禽獸，他已經關掉情緒的水龍頭太久，必須重新學習感受，才有辦法讓情緒回來。
在治療的過程中，作者也了解到，她的諮商對於丹尼的幫助是有侷限的，因為丹尼一部份的創傷是源自於他的民族，他們失去土地與原本的生計，他的爸媽從驕傲的獵人成為保留區裡面無所事事的酒鬼，過去因為原住民身份遭到社會歧視，這種集體創傷需要團體治療，只有體驗過相同創傷的其他原住民才能一起訴說傷痛與一起療癒。她鼓勵丹尼重新找回自己與原住民文化的連結，丹尼決定從頭開始學習族語，過去講這個語言只讓他想起被老師痛打的計憶，現在他要斷開這個痛苦的聯結，他也回去北邊森林健行並且重啟打獵活動，丹尼告訴作者，如果作者的治療讓他重新了解情緒，感受情緒，那麼現在這些活動讓他真正感到心靈滿足。這個案例讓作者認識到精神健康在每個文化的定義都是不一樣的，過去她與病人做諮商，目標是讓病人更能掌控自己的生活，這樣就算是一個健康的心理狀態，但是對於丹尼而言，還要再加上回到自然才能讓他真正感受到心靈平靜。
感想
這些案例的經歷都非常的極端，即使專業如作者，可能執業二十幾年也只碰到個位數個極端的案例，更別說像我們這種非心理專業的人，那麼為什麼我們需要看這些案例的故事？他們極端的故事對我們會有什麼幫助？我覺得這就好像我們研究腦腦癌的病人，我們沒辦法直接剖開人的大腦做實驗，但是透過比較病人哪個地方有問題，我們可以更加理解大腦那個地方原本負責的正常功能是什麼。人的心理也是如此，我們很難具體描述我們是如何在成長過程中建立起我們的心智，但我們可以透過這些極端的案例了解到他們缺少了什麼，他們為什麼會缺少這些機制，而更加理解一個健康的心理是如何何應對這些日常狀況，我們也會更容易察覺到什麼時候我們的心理出了問題。
