當今國內外「參話頭」的禪修方式，常將話頭詮釋為公案的關鍵句或是答語，將話頭脫離於原本公案脈絡之外參究，根據考證這樣的見解並非原本大慧宗杲「話頭」的原意。
國內的相關著中，釋慧門指出「話＝話頭＝參究的主題＝參究的話題＝參究的公案＝參究的器仗」，且指出話頭並非話的源頭。佛教學者許淑雅仔細考證發現，大慧宗杲確實是最早提出「話頭」一詞的人，但大慧宗杲所說的「話頭」即是「公案」。例如趙州禪師的〈狗子無佛性話〉公案，大慧宗杲所謂「但舉個『無』字」即是指「趙州回答『無』是什麼道理？」，透過「為什麼禪師如此回答？」的問題來起疑情，並非脫離原本公案。此外許淑雅援引高峰原妙、中峰明本、斷雲智徹的論述發現，單看「無」字對於疑情會有困難，應要參究問題，即「趙州因甚道箇『無』字？」，而在南宋末年至元初時期，就有認為大慧宗杲教的「看話頭」方法，是單看「無」字，但這已抽離了原本的公案內容，是錯誤的見解。而許淑雅推測大慧宗杲會以「話頭」一詞取代「公案」的原因，主要是因為當時的叢林在「文字禪」的影響之下，形成「商量古人公案」的弊端，為了扭轉這種錯誤使用「公案」的情形，回轉到正確的「參究」上，必定得使用「公案」一詞以外的說法來區隔與聚焦，所以大慧宗杲禪師採用「話頭」一詞取代「公案」。
綜上所述，大慧宗杲禪師的「參話頭」就是「參究公案」，旨在參究公案中「禪師為何如此回答？」，藉由參究禪師的回答來啟發自身的智慧親睹佛法意旨。這樣利用公案而不侷限於公案的教學方式，在元代傳至朝鮮半島，並流傳下來，成為韓國禪宗的特色。在韓國禪宗裡，「話頭」即是「公案」，如《海底生煙》中提及韓國近代禪法興盛之狀況，並且明確指出「話頭」即是「公案」，以書中第二則公案〈鐵輪銷〉為例：惠菴禪師開示，這個〈鐵輪銷〉話頭對於新學子非常重要，原本經常被性月禪師所詢問－－
佛法 嚴嚴尊重 毫釐不動 鐵輪銷
「佛法（指人人的本體）嚴嚴尊重（無所不在），即使絲毫未動，他說『它銷蝕鐵輪』，是藉由什麼呢？馬上告訴我！」
沒人反應，惠菴禪師自答：「如果有人問我這個公案，我會以鏡虛禪師曾經說過的一句話類推回答－－無種時即生。（說「沒有種子」時，已經發芽了）」
銷蝕鐵輪（AI生成）
參考文獻：
釋慧門，《看話參禪法要》（花蓮：百丈山力行禪寺，2012 年），頁1。
許淑雅，《大慧宗杲看話禪法之研究》，（宜蘭：佛光大學佛教學系博士論文，2018年），頁162-163。
