穀雨是春季最後一個節氣,「穀雨,穀得雨而生也」。穀雨前後降雨量增加,有利於春作物播種生長。
說文解字云:「穀,百穀之總名。從禾𣪊(音同殼)聲」。「穀」是形聲字,「禾」是形旁,表示所有的穀物都與禾苗有關。「𣪊」有外殼的意思,穀類大多有堅硬的外殼或外皮,這層外殼必須脫掉,才能成為人類的糧食。
百穀養人,所以「穀」引申出養活的意思。而人活著,要吃五穀雜糧,不然無法健康存活,也因此延伸出生存、活下來的意思。在簡體字中,「穀」簡化為「谷」。傳統的春聯寫著「五谷丰登」,五谷指稻、黍(黃米)、稷(穀子)、麥、菽(豆類)泛指糧食作物;豐登指豐收上場打曬。形容農業豐收年景。
雨,說文解字云:「水從雲下也。一象天,冂(注音ㄐㄩㄥ)象雲,水霝(音同靈)其閒也。凡雨之屬皆從雨。」霝,落、墮也,降雨也。
在月令七十二候集解中,對穀雨描述道:「一候萍始生;二候鳴鳩拂其羽;三候戴勝降於桑。」萍是浮萍、水草,因為跟水相連、相平,所以「萍」字有水有草,又取平音。不能經霜的浮萍,在穀雨過後開始生長,意味著不會再有降溫發生。二候鳴鳩拂其羽,描述穀雨前後,正值斑鳩的換羽期及求偶季,因而整理羽毛及鳴叫。三候戴勝降於桑。這時戴勝鳥棲息在桑樹上,捕食昆蟲,也被古人視為春蠶孵化的象徵,提醒人們該開始紡織。
穀雨後、春天將盡夏將至,這段期間天氣不太穩定,時晴時雨,濕氣偏重,中醫建議適量進食扁豆、陳皮、芡實、薏仁等健脾化濕。節氣與各候的定義,都是古人從生活周遭動植物,觀察大地生養萬物的象徵,人們也在這中間,找到了生活的節奏。