民族國家的起源是來自民族與國家的合一，所以要先討論國家的起源。首先必須先指出，國家並不是一個偶然的發明，這項發明再被傳播到世界各地。國家形式的出現，很有可能是來自一種「為了將資源分配與開發最佳化，作為社會組織的一種手段。」
總之，國家的形成大致上有幾種說法。
- 一、亞理斯多德提倡「自然說」（Natural Theory），認為人天生是社會化的，會自然的聚集在一起，一群人就會產生互動。他認為人只有生活在國家內才成為人，國家作為群體組織，是一個生命的有機體，有其權利、義務與生命。
- 二、「武力說」（Force Theory）一直是一門顯學，這派的人認為國家是依靠武力創造的，來自強者對弱者的壓迫，因此國家是不自然的，可以被抗拒的。這種否定說在早期很受基督徒歡迎，直到今天許多民主、人權鬥士反抗君主與專制也可以視作此觀念的延續。但肯定武力說的也有，黑格爾肯定，認為武力不見得是壞事，反而是提供國家威嚴的基礎，因此不應該逃避武力，而要視為社會價值。這種觀點成為後來國家主義的基本（Statism）。
- 三、「神權說」（Divine Theory），作為一種古老的說法，依據的是簡單的假定：「我們是神的選民。」這種說法在各種宗教中都有出現，後來衍生出不少類似的概念，例如中古教會認為教會的權柄在世俗君主之上；美國早期開拓北美大陸也是這種天定命運說；君主的權力是來自神，是地上的代理人，所有臣民都該服從於君主。
- 四、「社會契約論」（Social Contract），主張統治者與被統治者，是一致同意扮演的角色，統治者是經由被統治者同意才行統治。大體上社會契約論者，指的是「國家為人民所有、人民是國家的一份子」，所以我們也可以這樣看，社會契約論與其他國家起源不同，比較貼近現代國家的概念。這種人民與國家的相互關係，正是民族主義的基礎。
在盧梭之前，人服從的是個人，不是國家。但在他之後，革命家呼籲家家戶戶，將自己確認是法國的男男女女，是政府服務人民而非相反。這些左翼革命家廢除社會階級，賦予每一個人相同的頭銜「公民」。代表在國家內人人平等，同屬法國的一份子。這些概念更進一步透過拿破崙戰爭傳播到歐洲各地，歷史從此再也不回頭。
讀者要注意的是，在當時不管左派還是右派都支持民族主義。左派認為這是從專制君主中解放人民的工具，右派則認為民族主義可以促進國內團結，形成有紀律的國內政治聯盟，對外發起殖民運動，擴張經濟利益。這在拿破崙戰爭後的一百多年內，不停的被重複修正與實驗，失敗與再修正。
第一次世界大戰，代表著右翼的帝國主義競爭爆發衝突，戰爭的結束象徵右翼的頹敗。此時美國威爾遜的左翼民族主義推動了民族自決，但除了歐陸外沒一個亞非地區被貫徹。各國家的經濟利益衝突阻礙了多國合作的可能，於是不出二十年，右翼在東西方掀起了軍國主義、納粹與法西斯主義，他們全部都是鼓吹著光榮的民族記憶，貶低其他民族的劣質性，結果整個世界都被拖入戰火，戰後右翼被普遍的唾棄。
二戰後幾十年的世界，聯合國推展了左翼民族主義所想要的目標，雖然成效不彰，但至少在部分項目上有很大的成果。不過在911之後，美國的單邊主義與先發制人觀點，不惜犧牲他國利益以追求本國利益的作法，是徹底的右翼民族主義表現。在今天的世界各地，只要沒有受過法西斯主義深刻影響的國家，法西斯幽靈仍然存在，且持續成長。
不論你喜不喜歡，民族主義仍是今天世界上最強大的政治理念，其政治化的民族國家仍是今天最重要的國際單位。（註：現代民主觀念，其實跟右翼民族主義格格不入。)
