一個民族的風俗習慣常會在它的語言中有所反映，另一方面，在很大程度上，構成民族的也正是語言。（頁50。）
費爾迪南．德．索緒爾（Ferdinand de Saussure）是現代語言學最重要的影響人物，他開創了當代語言學的研究方法，同時也是結構主義與符號學的開端，對於各學科的影響面向甚大。《普通語言學教程》可以說是他一生最重要的著作之一，影響了當代文學研究、語言學研究、符號學研究的方向。
索緒爾本身對於語言的關注，有很大的部分是著墨於語言與文化的關係上，這與索緒爾的學術專業密不可分，因為索緒爾是研究社會心理學的學者，因此在他的《普通語言學教程》裡，時常可以看見社會文化反映在語言之中的諸多特色。同時他也以心理學的角度思考，語言在心中會產生哪些「音響形象」，也就是聲音在心中的「固定的視覺形象」（頁41）。
《普通語言學教程》一書的內容非常複雜，筆者這次將針對三大概念進行論述，分別是：言語與語言、能指與所指、歷時與共時。首先談論言語跟語言。言語係指人類透過發音器官，產生具有聲響的聲波，也就是一般人嘴巴說出的「話」。至於語言則是相對於言語的概念，索緒爾寫道：
它（按：語言）只是言語活動的一個確定的部分，而且當然是一個主要的部份。它既是言語機能的社會產物，又是社會集團為了使個人有可能行使這機能所採用的一整套必不可少的規約。（頁32-33。）
索緒爾將語言視為社會的產物，因為語言所使用的詞彙符號、語法結構等，都是社會「約定俗成」的產物，也就是同一個社會裡，眾人共同決定的溝通機構。所以語言是言語活動背後的一套系統，是用來溝通（具有語法、語意、語用等特點）的工具。
再來是能指與所指的部份，在說明以前，必須先知道：
語言符號連接的不是事物和名稱，而是概念和音響形象。（頁129。）
音響形象包含了一切的發音行為，也就是所謂語言的符號，也就是「能指」；而透過語言符號所指涉的概念，則是「所指」。舉例來說，就像說出「蘋果」這個符號的時候，一般人可以聯想到紅色、圓形的水果「蘋果」這個概念。而能指與所指的關係，是結構主義、後結構主義、解構主義的討論關鍵，可見這些理論與語言學的關係是如此密切。
能指與所指又具有兩大語言符號特性：第一是任意性，也就是說語言的符號（能指）跟概念（所指）沒有絕對的聯結，例如說「狗」這種動物的概念，在華語可以用「狗／犬」表示，在英文則用「dog」表示。第二是能指具有線條特徵，能指必須像時間一樣，一連串的相繼出現，才能與所指有所聯結。而在這兩大特徵之下，可以注意到語言的符號（能指）與概念（所指）要能對應，就必須透過社會文化的約定俗成才有可能，如果無限制的任意性、無根據線條特徵，語言則無法溝通。
最後是最複雜的歷時與共時。索緒爾依據語言的狀態，將語言的研究分為歷時與共時。他寫道：
有關語言學的靜態方面一切都是共時的，有關演化的一切都是歷時的。（頁153。）
歷時是指在連續性的時間下，針對語言演化（變化）的研究，是語言的動態狀態；歷時性研究，由此可見是屬於縱軸的研究。而共時則是屬於靜態的狀態，是不限時間跟空間的研究；共時性研究，是屬於橫軸的研究。索緒爾將一切的語言學研究分為這兩大類，而這兩種研究法的分類，後來也成為各學科研究的分類依據。這兩類的重要性，索緒爾各舉例一章來進行討論，可見其重要性。
最後後設的分析《普通語言學教程》一書，可以發現索緒爾語言學研究的四個特色：第一索緒爾從文化的角度，分析文化如何影響語言，語言如何成為文化的反映；第二索緒爾關注到音響如何成為心理圖示，也就是聲音在心中的視覺形象，這點與現象學、存在主義學者沙特（Jean-Paul Sartre）《想像》一書的概念很接近，都涉及到「心像」的部份；第三由於語言是抽象的概念，索緒爾善用各種比喻來說明，例如說語言是一張白紙，能指與所指分別是兩面等；第四索緒爾的語言學研究是建立在語言「比較」的基礎上，所有的語言特徵，都是透過比較才分析出來的。
如果是對語言學有興趣的讀者，這本書絕對不可以錯過；如果是文學研究者，也應該閱這本書，因為索緒爾的語言學開展了後來的結構主義，成為了重要的當代文學理論研究方法。雖然本書有些翻譯的語句不通順，但整體來說是不錯的翻譯本。
本文閱讀版本：費爾迪南．德．索緒爾（Ferdinand de Saussure）著、高明凱譯：《普通語言學教程》，臺北：五南圖書出版股份有限公司，2019年8月。
