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桑德爾在第三章以向上流動說的角度作切入，說明美國以才德觀為基礎的各種社會價值觀是如何傷害美國社會的。
才德至上與機會平等：市場、個人責任、向上流動
1980年代後，才德觀在美國慢慢成了社會與政治上主流論述背後價值觀。其一是它成了支持市場機制的理由：在機會平等的制度下，市場可以依據才德犒賞每個人，因此市場機制是實現共善的首要工具。
除此之外，才德觀也漸漸與另外兩種想法串聯在一起：其一是個人責任觀，認為因個人選擇錯誤而生病或貧窮的人不該獲得政府幫助，這使得國家福利政策的重點不再是責任緩衝、而是責任分流；其二是向上流動說，認為只要制度落實了機會平等，那國民將能完全取決於個人的才能與努力在社會向上爬。
向上流動說：動人的許諾、傷人的羞辱
其中，向上流動說成了美國主流論述，政治領袖掛在嘴邊、民眾也大致認同，認為其是解決社會不平等的方法。然而桑德爾指出，美國的社會流動實際上比許多國家差；也就是說，向上流動說在別的國家或許實現了，但在美國依然還只是個動人的許諾。
更糟的是，即使向上流動尚未落實，但美國人民似乎普遍認為美國確實是個只要努力就能往上爬、已經落實向上流動的國家。於是，向上流動說對於「輸家」的民眾可能更像是個羞辱：明明靠個人努力就可以往上爬、那你還只能待在這肯定是你的問題。
以才德觀為基礎的才德霸權
於是乎，由市場機制為基礎的全球化下，第一章所提到的用人唯「才」的技術官僚思維、將學歷視為有「才」的必要條件的文憑主義、再加上同樣是以才德觀為基礎的個人責任觀與向上流動說，共同提供了才德霸權崛起的養分。而桑德爾認為，這種氛圍也導致了2016年英國通過脫歐公投、以及川普當選美國總統的民粹反撲。
思考筆記：臺灣的向上流動 x 高等教育
身為美國人的桑德爾，自然的以美國國情為焦點。但如果把「向上流動」的概念也套到台灣上，可以感受到兩國在此方面的異同。
明顯的差異是：與僅少數人有大專學歷的美國不同，台灣學子幾乎只要願意就可以上大學，這讓台灣不會如美國社會以「大專學歷」作為族群分界。但相似的是：就像美國人想要透過高等教育情節一樣，台灣似乎也有頂大情節。
於是，儘管呈現的樣貌略有不同，但台灣似乎多少與桑德爾眼中的美國一樣，也有以高等教育為才德背書的情節；只是這裡的「高等教育」指的是「足夠優秀的大學」。
提問筆記：臺灣的才德情節造成什麼影響？
而這或許可以看出，才德觀也影響著台灣。除了「以向上流動為社會不平等解套」以外，我們也同樣重視技術官僚學歷夠不夠、也可能同樣有著個人責任觀的社會文化、而文憑在向上流動說扮演的、而文憑在向上流動說扮演的角色也同樣吃重。
這些以才德為基底的價值觀、才德霸權的養分（技術官僚、文憑主義、向上流動說、個人責任觀）其實台灣都有；另外，台灣也面臨著全球化、而「市場決定」的觀念其實也普遍；最後，向上流動說的前提——機會平等——對於台灣人來說似乎也是個可以接受的想法。
這些桑德爾到本章提出的價值觀、面對的世界洪流，雖然程度、模樣未必相同，但可以說台灣一個也沒少。那接下來的問題大概就是：台灣也會如桑德爾所說的產生才德霸權、屈辱政治崛起，公民失去「休戚與共感」、並進而失去「公民連結」嗎？