做運動員甚艱難
《韋駄天》日本52年奧運獎牌外的故事
「奧運大河」《韋駄天》雖然花了不少篇幅在政治上，運動才更重要，因為奧運會的「主角」始終是運動員！可是大家通常關心他們的什麼？經過艱苦的奮鬥，終於贏到了金牌？看看今屆東京奧運，大家最關心的，還是誰贏了金牌、誰刷新世紀紀錄之類。
但是獎牌對運動員的意義究竟是什麼？讓一塊牌名留青史嗎？對致力關注「失敗者」的宮藤官九郎來說，比起贏了獎牌，多番努力到最後還是跟獎牌擦身而過的運動員更值得記下，所以《韋駄天》的運動員主角，竟然不是為日本首名奪得獎牌的運動員？！
沒有獎牌的傳奇：金栗四三
《韋駄天》前半部的主角，是被稱為「日本馬拉松之父」的金栗四三（中村勘九郎）。雖然他是日本第一次參加奧運的運動員之一，可是坦白說作為大河劇主角，金栗四三其實不夠力——他參加了三次奧運，得到最高的名次是第16名，人生中最傳奇的事蹟，可能是1912年斯德哥爾摩奧運「由消失變最慢」的紀錄。
當時金栗四三因為中暑，比賽途中失去意識，醒來後已經是翌日比賽結束，他在沒有通知主辦單位的情況下回國，其後還參加1920年安特衛普奧運及1924年巴黎奧運（中途棄權），瑞典奧委會發現他原來尚在人間，1966年瑞典電視台邀請他回斯德哥爾摩完成比賽，結果他以54年8個月6天5小時32分20.379秒的時間完成比賽，成為奧運史上最慢的馬拉松比賽記錄！
這個甚有宮九風格的結局，會否就是被相中為《韋駄天》主角的理由？只是除此之外，金栗四三的人生不見得高潮迭起到值得拍成大河劇，所以宮九只是利用他在劇中串連其他角色，講述橫跨五十年日本由參加到舉辦奧運的歷史。
前半部有富家子弟及官員，演員陣容雖說強大，但投入感略低，反而後半部金栗四三退居配角的故事更有意思！此時他化身成教練，訓練弟子參加奧運，其中一名弟子是虛構角色小松勝（仲野太賀），一直苦練馬拉松，希望參加1940年東京奧運，結果敵不過政治環境，參加奧運變參加戰爭，後來更於滿洲客死異鄉，令人黯然。
更意想不到的是結合落語大師（北野武／森山未來）線（全劇另一條主線，但比《虎與龍》更玩味），甚至第一集就插科打諢的五厘（神木隆之介），竟然是小松勝的兒子！埋梗拆梗、虛實交錯才是宮九的拿手好戲！
當然不得不提比金栗四三及田畑政治更像「大河劇男主角」的嘉納治五郎（役所廣司）！ 創立日本柔道，被稱為「日本體育之父」，更是國際奧委會（IOC）史上首名亞洲會員，明明有齊「主角」的條件，卻被宮九分為「配角」，支援兩位「失敗者」主角：無論給予金栗四三抱抱，或者給田畑政治過肩摔，都像命中注定般為他們擔演「明燈」類角色。
一步一腳印的女性運動員歷史
《韋駄天》描述的是一個運動員不被重視的年代，就算是男性及富家子弟都背負著沉重壓力，何況是女性？她們可以站在運動場上嗎？她們是為國家而戰，還是為自己而戰？宮藤官九郎繼續以虛實交錯的手法，訴說日本女運動員如何掙扎求存求認同。
雖然劇集大部份出現的運動員都真實存在於歷史當中，但第一位「登場」的女運動員是虛構的阿島（杉咲花）——原本是世家大族的女僕，因為對運動產生興趣，後來離開世家，到學校讀書，推廣女性參加馬拉松，雖然1923年關東大地震後失蹤，但她對「女性運動員」起了很大作用，第一個被她影響的「真運動員」，就是首名獲得奧運獎牌的人見絹枝（菅原小春）。
身高6尺的人見絹枝，劇中安排她被阿島邀請參加田徑比賽，繼而成為運動員。一直被人嘲笑為「怪物」的她，在參加1928年阿姆斯特丹奧運旅途上，閒時要為其他男性運動員縫補衣服，偏偏卻被寄予了日本所有女性運動員的夢想與希望，當她在100米短跑賽輸了之後，曾經不甘心地呼喊：
「男人輸了還可以回國，但是女人回不去！要是輸了，就會被嘲笑『女人果然就是不行，只是模仿男人跑步，根本派不上用場』！」
（男は負けても帰れるでしょ。でも女は帰れません。負けたらやっぱり女はダメだ。男のまねして走っても役に立たないと笑われます。）
——人見絹枝（第26集）
同一場奧運，後來她在800米長跑賽中贏得銀牌，奠定女性運動員於日本奧運史上的地位！劇中沒有交代她在幾年後因為肺結核去世，反而「接力」描述另一位女性運動員，繼續講述她們如何在這個女性備受歧視的時代，實現奪獎牌、被肯定的夢想，就是為日本奪得第一面奧運金牌的游泳選手前畑秀子（上白石萌歌）。
1932年洛杉磯奧運，前畑秀子克服前一年父母雙亡的打擊，於女子200米蛙式游泳拿到銀牌，雖然敗給澳洲泳將Clare Dennis手下，可是刷新了日本紀錄，她原本非常高興滿足，沒想到回國後被當時的東京市長永田秀次郎（尾形一成）無心指責「為何你拿不到金牌？只差0.1秒而已。」令她心情跌落谷底。
其後整整四年她過著從早到晚只有游泳的生活，更一直受困於「拿不到金牌」的怨念，幸好1936年柏林奧運她成功「雪恥」，勇奪200米蛙式游泳金牌，不會再被埋怨。可見運動員的心理狀態，果然很容易被旁人無心快語影響，情況不分古今中外。
二次大戰後的1964年，日本終於成功爭取奧運舉辦權，在東京奧運大放異彩的女性運動員，並非單獨的某一位，而是一群人——有「東洋魔女」之稱的日本女子排球代表。
1952年成立的「日紡貝塚女子排球」隊，由「魔鬼大松」之稱的教練大松博文（德井義實）領導，從逾千名女工當中挑選了16名選手，在他的嚴厲指導訓練之下，日紡貝塚在1961年的歐洲遠征創下22連勝紀錄，因此被稱為「東洋魔女」。1964年排球首次納入為奧運項目，結果有主場之利的「東洋魔女」不負眾望，決賽擊敗蘇聯成為冠軍，拿下了日本第一面女性團體競技的金牌。
當然《韋駄天》不是歌頌向的「東洋魔女傳」，而是關注這群女將究竟為誰而打排球？無論成績再好，再創更多世紀紀錄，當時「結婚」才是女性的歸宿，青春被「犧牲」了誰負責？透過大松教練與隊長河西昌枝（安藤櫻）等人的互動，讓大家知道她們不是為了國家，或者他人而打排球，而是為了自己，讓田畑政治（阿部貞夫）不得不感慨——
「已經不再是人見絹枝或前畑秀子的時代了！她們不再有「背負國家」的壓力了，而是為了自己而奮鬥！」
（人見絹枝や前畑秀子の時代から変わった。国を背負うんじゃなくて自分のためにやってるんじゃんねえ。）
——田畑政治（第45集）
2020年東京奧運延期一年，頂著疫情及國內強烈反對下的壓力進行，但真正的主角：運動員們仍然在奧運舞台上大放異彩，大家記住的通通是他們的表現，跟《韋駄天》這部大河劇一樣，雖然花了大量篇幅批評政治如何干預運動，到頭來運動員才是最重要的主角，紀錄了有關獎牌以外的故事。
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