早稻田大學特任教授本村凌二所著的《興亡的世界史—地中海世界與羅馬帝國:一部充滿人類歷史經驗結晶的世界帝國千年史》,一開始描述羅馬帝國的形成,就是一部戰爭史:羅馬帝國從共和國過渡到帝國時期,先後與伊特拉斯坎人、高盧人、波斯人、日耳曼人、哥德人、匈人…等民族交手,其中與海上帝國迦太基的艱苦戰鬥後,獲得最後的勝利,才真正證明了羅馬帝國的地中海王者的地位。
只是羅馬帝國的衰亡,也是與戰爭直接相關:因為羅馬的征服與雇用傭兵,周遭蠻族的軍事能力也同步提升,到了帝國晚期,甚至還需要大量雇用蠻族軍隊,才能維持羅馬帝國的軍事力。失去了軍事的主宰力,(西)羅馬帝國就如風中殘燭,最後被西哥德人所滅。
羅馬帝國以自身的滅亡,證明了一個不變的道理:天下沒有永遠不敗的軍隊。窮兵黷武的帝國,可以很快的擴張勢力;只是軍事力一旦消退,就會馬上四分五裂。羅馬帝國畢竟是古代的帝國,對於國家的經營還是個新手,也還不知道經濟、科技、法治、自由、人權…等層面的軟實力,才是國家長治久安的關鍵。只是現代的幾個專制國家,如中國、俄羅斯、北韓…等,因為其他方面都不行,只能在軍事上逞兇鬥狠,這樣宛如古代專制帝國重現的古早味,恐怕無法撐太久。
西羅馬帝國滅亡後,拜占庭帝國(東羅馬帝國)靠君士坦丁堡易守難攻的地理環境,又支撐了大約一千年。只是這一千年的時光中,拜占庭帝國逐漸失去了主導地中海世界的能力,只能看著伊斯蘭、日耳曼、法蘭西、英格蘭的興起,靜靜的走向滅亡之路。對於曾經的地中海王者羅馬帝國來說,這麼漫長的衰亡過程,其實是非常難熬的。
因為歷史學家吉朋的名著《羅馬帝國衰亡史》,鉅細靡遺的描述羅馬帝國的衰亡,讓我們一想到羅馬帝國,就會像看著迦太基陷入火海的羅馬將軍小西庇阿,流著眼淚吟出荷馬史詩《伊里亞德》中,描寫特洛伊城陷落的那一段詩篇,心中感慨萬千。只是在傷感之餘,也要想到關於國家的命運,還有「忒修斯之船」這樣的哲學問題值得探討:
如果忒修斯的船上的木頭逐漸被替換,直到所有的木頭都不是原來的木頭,那這艘船還是原來的那艘船嗎?(維基百科)