中國古籍到底有多少？沒有辦法統計，也沒有人知道。書有四厄：水、火、兵、蟲。中國古籍，或被水淹、或被火燒、或遇兵燹、或被蟲蛀，毀壞掉的，不知道有多少。
中國古籍，可分成經、史、子、集四大類。這四大類，除了部分小說是用白話文寫的，其他大部分都是用文言文寫的。這些文言文難易不同，大概史部用的文言文比較容易懂。唐、宋之前的文言文難懂，唐、宋之後的文言文，相對比較容易懂。簡單說，各朝代的文言文，是有差異的。
既然大部分古籍，都是文言文寫的。那麼必須看懂文言文，才能夠閱讀古籍。對大部分現代人來說，這是非常困難的事。必須經過長時間的訓練，才有辦法看懂文言文。
什麼是文言文？有各種不同說法。有一種說法，認為文言文是語言和文字分開（語言變化速度比較快），白話文是語言和文字合一，我手寫我口。也就是說，文言文只是種書面文字，自古以來，從來沒有人說、講文言文，如果要說、講文言文，根本無法聽懂。
中國文字，同音字太多。在日常對話中，必須把單字加上詞頭或詞尾，或是變成複詞，才能聽懂。這部分是構詞學研究的範圍。可是文言文，是和語言分開，並沒有聽、講的問題。所以文言文不需要用複詞，用單詞就行了，文言文就變得比較簡潔。除了單詞、複詞問題，文言文的文法，也和白話文不完全一樣。
上面說的，或許不太容易懂，我舉個例子。比如“有朋自遠方來”，閱讀時可以懂。如果在說話中，就必須把“朋”變成同義複詞“朋友”（複詞有多種，同義複詞是其中之一）。要說有朋友從遠方來，對方才能聽懂。
上國文課時，認真一點，就可以發現，國文老師常常把文言文一個字，翻譯成兩個字。一個字難懂，兩個字才能懂。
文言文，沒受過訓練的現代人，不容易懂。那古代的讀書人、知識分子，是否都能讀懂文言文。這要看是那一種古籍，那ㄧ朝代的古籍。大約唐朝之前的古籍，古代讀書人也必須看註釋才能懂。所以，重要的唐代前的古籍，都有學者註釋。古代學者的主要工作，就是替古籍註釋，和今天的學者不同，今天學者寫論文。
但是，這些古籍的註釋，也是用比較簡單的文言文寫的。必須能看懂文言文，才能看懂註釋。那怎麼辦呢？其實也不難。為了解決看懂古籍問題，有些學者就把文言文翻譯成白話文，也用白話文註釋，以便現代人閱讀。比較重要的古籍，都有了白話註解本，或白話翻譯本。這類的書籍還不少，通常都是個別學者努力做翻譯註釋工作。
後來終於有大書局，大規模翻譯古籍，編輯成一系列叢書。如商務印書館出版了一套“**今註今譯”，如”莊子今註今譯“……。三民書局出版了一套**讀本，如”莊子讀本“……。都是請專門研究的學者，用白話文註釋，用白話文翻譯，對初學的人很方便。
如果只是想了解一下古籍，看看這些今註今譯、讀本，也就夠了。但是，如果想研究中國學術，還是必須能看懂文言文，畢竟古籍太多，無法全部翻譯成白話文。一般研究文史的學者，都能看懂文言文，也有少數學者用簡單的文言文寫論文，這些論文是給同行看的。
