素食一直都被當作健康生活的代名詞，至少在歐美社會，聽到吃素，大概都會想到是為了健康。但是，根據最新發表於《npj Aging》的中國研究，答案可能沒那麼簡單。
然而，研究結果令人驚訝：素食者的健康老化比例竟然低於葷食者。
所以，素食不好嗎？我們先來看他們的研究是怎麼做的？
研究團隊使用中國一項大型長壽追蹤資料（CLHLS），分析了近三千位原本健康的長者，根據他們的飲食習慣分成以下幾類：
純素食者（vegan）：不吃肉、不吃魚、不吃蛋（83人）
蛋素食者（ovo-vegetarian）：吃蛋但不吃肉魚（139人）
魚素食者（pesco-vegetarian）：吃魚（可能也吃蛋）但不吃肉（154人）
葷食者（omnivore）：肉魚蛋都吃（2,512人）
他們發現，在這六年間，成功達到健康老化的比例分別是：
資料來源：論文
換句話說，葷食者的健康老化比例是純素者的兩倍。即使將三種素食者加總為「廣義素食者」，共有 376 人，其中 57 人達成健康老化，比例為 15.2%，依然明顯低於葷食者。
研究者還發現，長期吃素的人（從60歲就開始吃素到現在）更容易有以下問題：
- 罹患慢性病的風險增加 60%
- 身體活動受限的風險增加 95%
- 認知功能退化（如失智）風險增加 105%
這些問題在「純素食者」中最明顯，而在「魚素」或「蛋素」中較輕微。
雖然這篇研究方法嚴謹，也控制了年齡、性別、教育程度、收入、運動、吸菸、喝酒等因素，但仍有不少值得懷疑與反思之處：
樣本數其實不大
雖然總樣本接近三千人，但純素者只有 83 人，其中達到健康老化的只有 9 人。這樣的數據很容易受到偶然因素影響，統計推論的可信度有限。
華人吃素很多不是為了健康
在歐美，許多人吃素是因為健康、環保、動保，通常會更關心營養與生活型態，也會定期運動。但在中國與台灣，吃素者中有很大一部分是因為宗教信仰（如佛教、道教），是出於放生、戒殺、做功德的想法。
這樣的素食者，可能長期吃的是精緻澱粉、高油鹽的素菜（如炒麵、素雞、滷豆皮、醬瓜），卻缺乏高品質蛋白與維生素；另外，這樣的素食者會花不少時間誦經、打坐，相對也比較不重視運動與健康管理（這可從研究團隊的調查中發現一點端倪。目前仍有運動的葷食者為 39.9%，素食者為 36.2%，略低於葷食者）。甚至有一部分這樣的素食者，是因為身體不舒服才轉為吃素，但研究中這些人，只要在調查當時沒有罹患糖尿病、心血管病、癌症、中風、呼吸病或高血壓等重大慢性病，仍會被當作健康樣本來分析。
那麼，研究團隊沒有想到這個現象嗎？事實上，雖然研究團隊曾經詢問「是否有參與宗教活動」，但這種資料在中國卻不一定真實可靠。要知道，歷年來中國對特定宗教團體進行「管控」的例子不絕如縷，因此提到「宗教活動」，受訪者可能會因擔心政治風險、不了解問法，或者出於隱私選擇不回答。
另外，雖然這份研究在「前三波（1998–2002）」中有詢問「是否有參加宗教活動」，但後續調查完全沒有繼續收集宗教資料。
而且，研究團隊提到，因為這個變項只有少部分樣本有資料，所以最後沒有納入主要分析中。這會讓他們無法準確掌握素食背後的動機，也就更難評估是否「健康素」與「信仰素」的健康結果不同。
所以，我們能從這個研究學到什麼呢？
這個研究最重要的貢獻，應該是提醒我們「素食不等於健康」，尤其是對年長者而言，營養是否均衡、是否有規律運動，比是否吃肉更重要。
所以，如果您或您家中的長輩是素食者，應該注意：
- 是否攝取足夠的蛋白質（可來自豆類、蛋、乳製品）？
- 如果吃的是全素（完全不吃動物性食物），是否有補充 B12、D3 與 Omega-3？
- 是否有進行規律運動？規律運動對維持肌力與認知功能很重要。（其實還有另外一個問題是，至少在臺灣，我看到很多長者的「規律運動」就只是走路而已，所以「運什麼動」也很重要。）
這樣的素食才是真正健康的，而不是「口袋裡有張放生卡，桌上卻是炒米粉配豆腐乳」那種傳統樣貌。
圖片作者：ChatGPT
所以，結論是：這個研究可以參考，但不要過度解讀；吃素本身不是問題，怎麼吃、為什麼吃，才是真正的關鍵。
參考文獻：
Jigeer, G., Wang, K., Lv, Y. et al. Vegetarian diet and healthy aging among Chinese older adults: a prospective study. npj Aging 11, 25 (2025). https://doi.org/10.1038/s41514-025-00213-4
