離開了熟悉的林間小徑，腳下的路變得陌生而崎嶇。月光彷彿被一層無形的紗幔過濾，變得更加稀薄、朦朧，勉強勾勒出扭曲枝幹的鬼魅輪廓。四人小隊排成一列，赤柿打頭陣、芽芽緊隨其後、蘿蔔居中，蕨草則拖在最後，幾乎是一步一回頭。
森林無比死寂，這不是平常那種夜深人靜的安寧，而是一種令人窒息的、彷彿被抽空了所有生命的空洞。往常夜晚的喧囂 ── 蟋蟀的摩擦聲、夜梟的低鳴、甚至樹葉最細微的沙沙響動 ── 全都消失了，像是被一隻無形的大手盡數沒收。空氣沉甸甸地壓下來，帶著濕冷的寒意，黏在皮膚上，彷彿真能擰出冰冷的水滴。
「這樣的安靜……可不是什麼好兆頭。」蕨草的聲音細若蚊蚋，他幾乎是貼著蘿蔔的後背在行走，綠色斗篷的兜帽拉得很低，只露出小半張蒼白的臉。「別亂說話，」蘿蔔頭也不回的低聲斥責，但他自己的聲音也失去了往常的鬆弛，帶著一絲不易察覺的緊繃：「林子裡總有安靜的時候。」他下意識地摸了摸腰間的葉子糧袋，卻沒有像往常一樣掏出食物來啃。這份死寂，讓號稱大胃王的他也失去了胃口。
赤柿走在最前面，他的腳步放得很輕，每一步都像是怕驚醒沉睡的怪獸。他那件暖褐色的獸皮背心在晦暗的光線下幾乎與環境融為一體，只有那雙眼睛，警惕地掃視著前方每一個陰影角落。懷中的《動物鑑定手冊》硬硬的封面硌在他的胸口，帶來一絲奇異的安定感。他努力回憶手冊殘頁上關於夜行生物習性的描述，但沒有任何一種情況，能解釋這種萬籟俱寂。
芽芽走在赤柿身後，她的尖耳朵不時輕輕顫動。她閉上眼睛，試圖用赤柿所不具備的、更原始的方式去「聆聽」。她感受到的不是聲音，而是一種……震顫。極其微弱，從腳底的土壤深處傳來，斷斷續續，像是某個龐大生命體緩慢而不規律的心跳，帶著一種冰冷的質感，讓她心頭發慌。
「赤柿，」她忍不住小聲開口：「我感覺地底下……好像有東西在動。」
赤柿停下腳步、蹲下身，將手掌貼在冰冷潮濕的地面上。他屏息感受了片刻，卻只感到泥土的堅實和涼意：「我感覺不到。」他搖搖頭，站起身，語氣裡帶著一絲無奈，知識有時也有其界限。
就在這時，蕨草突然發出一聲壓抑的低呼。
「看！」他蹲在路旁一處略微鬆軟的泥地邊，手指顫抖地指著地面。
其餘三人立刻圍了過去，藉著微弱的光線，他們看到泥地上有一串……痕跡。與其說是腳印，不如說是一系列深深陷入泥土的凹坑。這些凹坑毫無規律可言，大小不一，深淺不等，分佈得雜亂無章。它們不像任何野獸的蹄印或爪印 ── 沒有對稱的趾痕，沒有清晰的輪廓。也不像是滾動的石塊留下的 ── 沒有連續的軌跡。這更像是某個無比沉重、形態極不穩定的物體，隨心所欲地、踉踉蹌蹌地壓過這裡所留下的狼藉。
「這……是什麼？」蘿蔔忘記了害怕，好奇心被勾了起來，他伸出他那細長的手指，小心翼翼地比劃著一個凹坑的邊緣：「不像熊，不像野豬，更不像什麼大岩魚。這玩意兒……難道是用跳的嗎？」
赤柿的眉頭緊緊鎖在一起，形成一個深刻的「川」字。他迅速從懷裡掏出手冊，藉著幾乎可以忽略不計的月光，飛快地翻動著。他的指尖劃過描繪著各種腳印的殘頁：帶蹼的、分趾的、圓墊形的……沒有一個能與眼前的景象吻合。這些凹坑傳達出的是一種純粹的、蠻不講理的重量，以及一種令人不安的混沌。
「不是野獸，也不是鳥類，不是任何我看過的。」他最終合上手冊，聲音低沉，帶著前所未有的困惑。書本的權威，在這裡第一次顯得蒼白無力。
就在他們圍著這詭異痕跡一籌莫展之際，一陣沉悶的聲響，毫無預兆地從泥地更深處、從他們腳下的地底傳來。
「咚……咚……嗡……」
那聲音不像雷鳴，不像地震，更像是一個巨大無比、質地堅硬如石的心臟，在厚重的泥土和岩層包裹下，發出的沉悶搏動。每一下響動，都伴隨著腳底傳來的輕微震感，像是死亡的鼓點，敲在四個小精靈的心房上。
蕨草猛地站起，一把抓住身旁赤柿的手臂，手指因為用力而指節發白。他的綠色斗篷都在微微顫抖。
「赤柿……我們……我們不要再往前了！」他的聲音帶著哭腔，恐懼幾乎要滿溢出來：「這根本不是我們能對付的東西！」
赤柿能感覺到蕨草冰冷的指尖透過獸皮背心傳來的顫慄。他自己的心跳也快得厲害，口乾舌燥。他張了張嘴，想要說些安撫的話，卻發現詞彙如此匱乏。
然而，就在這時，那地底傳來的、令人心悸的悶響，卻突兀地停止了。
戛然而止的寂靜，甚至比剛才的聲響更讓人毛骨悚然。
取而代之的是 ──
「? ── 咧 ── ！」
一聲乾脆、響亮、充滿破裂感的脆響，從山的另一端，從他們目的地的方向，清晰地傳來。那聲音如此分明，絕非自然形成，更像是某個巨大的、乾燥的、堅硬的物殼 ── 比如一個超乎想像的巨卵，或者一棵參天古木的軀幹 ── 被一股無可抗拒的力量，給硬生生撕裂！
四個孩子全身的肌肉在瞬間繃緊，血液彷彿在剎那凍結。
芽芽猛地抬頭，望向聲音傳來的方向，臉色慘白如紙。
「這不是自然的聲音。」赤柿的聲音乾澀，他陳述著一個再明顯不過的事實，拳頭卻不由自主地握緊。無論是手冊記錄還是腦袋裡的記憶，都找不到任何答案。
「樹鎖谷就在前面……」芽芽的聲音顫抖，帶著難以置信的驚恐：「會不會是……谷底的那棵古木？傳說中，鎖住整個山谷氣息的那一棵？」
「古木怎麼會自己裂開？」蘿蔔下意識地反駁，但這次，他的嘟囔聲小了很多，底氣不足。沒人接話。剛才那聲裂響，已經超越了他?所有關於自然現象的認知。
赤柿深吸了一口冰涼而沉重的空氣，將懷中的手冊按得更緊。他看了一眼夥伴們 ── 嚇壞了的蕨草，強作鎮定卻難掩驚惶的蘿蔔，以及雖然恐懼卻依舊望向目標的芽芽。
「無論那是什麼，」赤柿的聲音恢復了一絲沉穩，儘管他自己的腳底也有些發軟：「答案就在前面，我們不能退卻。」
他沒有再徵求意見，而是轉身，繼續朝著樹鎖谷的方向，邁出了腳步。芽芽咬了咬下唇，跟了上去。蘿蔔嘆了口氣，認命般地邁開腿。蕨草看著夥伴們的背影，又回頭望了望來時那片同樣令人不安的黑暗，最終還是暗自哀號了一聲，小跑著追上了隊伍。
前方的黑暗，如同張開的巨口，等待著吞噬這四個渺小的探險家。而那聲裂響的餘韻，彷彿依舊在林間死寂的空氣中，幽幽迴盪。
