當畢業考那天的喧囂徹底沉澱進泥土後，日子像是被拉長的影子，在伏見宅邸的深廊裡無聲挪動。紗夜在寂靜中度過了一段漫長的自學時光，直到那份印著火影火紅官印的下忍晉升通知書，穿透了宅邸冰冷的冷香，放在她的書桌上。
今日，是考核之日。
紗夜整理好服裝，將護額的金屬片反轉到頸後，那冰涼的觸感讓她清醒。她快速吞下壬帶給她的飯糰，米粒在乾澀的喉嚨裡滑過。
午後的十六號訓練場，陽光被層疊的枝葉篩得細碎。早晨留下的露水沿著草尖圓潤地滾落，發出幾不可察的啪嗒聲。空氣中浮動著泥土與濕草的味道，遠處火影岩的輪廓在薄霧中若隱若現。
猿飛日斬穿著那身象徵最高權力的白色火影袍，踩著枯葉緩步而來，黑髮當中帶有幾縷的灰白髮鬢，緩步走過來。
還有一位青年站在火影身旁，是一個神情冷峻的人。額上的護額微暗，映著戰場殘留的灰塵氣息。那人的雙眼是紅色的，沉靜得像遠山。
「抱歉，讓妳久等了。不少導師因任務調派外地……」第三代火影開口，聲音如春水潤土。
他停頓了一下，看向身旁的青年：「好在真紅剛完成任務回來，能與我一同主持考核。」
真紅開口，聲音清亮卻帶著一種安撫人心的磁性：「我是夕日真紅，上忍，目前擔任本屆第八班的導師，擅長幻術。」 語畢，他向紗夜微微點頭。那雙緋紅色的瞳孔深處，更像是在觀察著她。
紗夜定睛看向此人。
她忽然想起，第八班……那是壬的導師。她腦中短暫閃過壬被這種神祕的導師操練得狼狽不堪、被清夏和龍馬取笑的模樣，不禁壓住嘴角滲出的笑意。
「那麼，其他兩個孩子也快到了吧？」隨著火影的話音，兩道小身影從林間穿出。
紗夜看著那兩個素未謀面的人。
一個是留著公主頭的女孩，年紀看似比紗夜小一點，嬌小的身軀顯得她十分不像忍者，但是脖子上的護額顯示她也通過了忍者學校的考試。
另外一名男孩有著稍稍凌亂的黑髮，緊張的神色因為繃緊而令人感到難以放鬆，額頭上同樣綁著護額。
「此次考核將以小隊任務型式進行，倘若考核未過，將會回去忍者學校重讀。」第三代火影沉聲道，目光在三人之間緩緩掠過，打斷紗夜的思考。
三人跟著緊張起來，畢竟每個人都經歷過一次次考試跟上課才一路唸到畢業，怎麼可能輕易回去重讀呢？
第三代火影看出了幾個小孩的心思，沒打算多補充什麼，而是繼續說明道：「目標是攜帶情報卷軸抵達指定地點，也就是這邊，南方的一個木屋建築。」
同時，三代火影從懷中取出另一卷略顯陳舊、邊緣有些磨損的圖紙。他雙手一展，將地圖橫在三人面前。那是一張極其複雜的森林地形圖，上面用濃淡不一的墨跡標註著溪流、斷崖以及密密麻麻的植被分布。
紗夜心中估量著這段距離，心理小小吃驚：一小時……好像不太夠。
夕日真紅雙手負後，聲音如微風掃過落葉，平穩而清晰：「敵人位置未知、行蹤會移動、環境中可能出現干擾。沒有支援，也不能退出。」
他平靜地掃過三人：「限時六十分鐘。規則只有兩個：禁止使用血繼限界、必須完成任務。」
當真紅說完，訓練場邊的鳥群飛起，草葉因微風輕顫。
三代火影緩慢地收起卷軸，看著這三個神色各異的孩子，微微一笑：「你們三人，既是第一次組合，也該彼此熟悉一下。」
紗夜挺直脊背，在那股無形的壓力下，聲音清冷而穩定：「……伏見紗夜，九歲。」她遲疑了一下，手無意識地碰了碰腰間的忍具包，「……會一點，醫療。」
而輪到紗夜右邊那個扎著精緻公主頭的女孩，她朝著其他倆人露出了溫暖的笑容：「日下結羽，八歲。」
結羽的聲音細得像在霧中顫動的蛛絲，小小聲地補充：「醫療忍術和外傷處理比較拿手……攻擊不太行。」
再輪到最右邊的黑髮男孩，黑髮男孩乾脆地應聲，他的語氣裡透著一股像是被砂紙磨過的戾氣：「蒼原律司，八歲。」
手指在額頭的護額金屬片上輕敲一下，發出清脆的微響，「急救和機動，負責探路。」
夕日真紅眉頭微挑，那雙緋紅的瞳孔在三人身上輕盈地流轉，最終落在紗夜的臉上： 「一隊雙醫療配一個偵察型……在村子的編制裡，這很少見。」
三代火影滿意地看著他們：「正因新鮮，才有新生的可能。每人特性不同，你們有沒有想法，誰來擔任隊長？」
三人一時沒有作聲，只聽得風拂過樹葉的聲音。
結羽幾乎是不假思索地看向身旁的紗夜，小聲地說：「我覺得是紗夜姐姐。她……她看地圖的樣子很可靠。」
律司瞥了紗夜一眼，短促地點了點頭，「我沒意見。」
三代火影露出近乎慈祥的笑容，將沉甸甸的卷軸遞給紗夜，「去吧，用你們的腳，走出屬於你們自己的道路。」
紗夜沒有再說話，領著兩人轉身邁入尚未散去的林間薄霧，三人的背影看似嬌小。卻已經很快被樹影吞沒。
陽光穿過林葉，照亮草地上新留下的三道足跡。
－
三人小隊切入林間時，陽光剛剛越過樹梢，曬在背脊上，卻沒能滲進被濕氣浸透的衣料。
草葉上的露珠打濕了鞋面，踏步聲在林間像落在水上的碎石，突兀且危險。紗夜聽見自己和隊友的呼吸聲在林間交錯，頻率因為緊繃而顯得凌亂。
「紗夜……要從哪邊走？」結羽邊跑邊回頭，聲音裡藏著細碎的顫音。
紗夜沒看她，抿著唇，眼睛像刀片一樣掃過前方的樹徑。她腦中飛快地重構地圖的墨跡，汗液沿著鬢角淌進領口，帶起一陣黏膩的癢意。她抬手一指：「走左側，地勢低。路比較短，可是土質鬆，要多注意，可能會有陷阱。」
律司沒說話，指尖在護額邊緣壓了壓，那是他調整重心的習慣。他像一支拉滿弦的箭，瞬間躍上樹幹，鞋底與粗糙樹皮磨擦出沙沙聲，隱入高處的暗影中。
結羽則縮短了步幅，踩著紗夜留下的足跡，保持著一個跨步就能支援的距離。
紗夜在大腦中高速拼貼著路徑：「往左兩百步有溪流聲，右前方……」
突然，前方盤根錯節的巨樹下，一抹金屬特有的白光在斑駁陰影中閃過。
律司的反應是出自本能的。他的感官在血腥氣出現前就先捕捉到了危險。腳尖剛點上樹幹準備變向，草叢中便迅速射出一連串苦無，呈品字形封鎖了三人的移動路徑。
金屬切開空氣產生的尖嘯，生生撕裂了濕冷的晨霧。
「律司！」結羽的驚呼還沒出口，就被喉嚨裡的冷空氣硬生生堵住。
紗夜的思維瞬間空白，那是人類面對致命威脅時的短路。但常年重複的投擲練習接管了身體，苦無已經脫手而出。
「鏗！」
清脆的撞擊聲。那枚直衝律司心口而去的寒芒被撞偏，火星在昏暗的林間一閃而逝，沒入後方的樹幹。
律司順勢滾落地面，雖然避開了要害，但背部仍被劃出一道狹長的裂縫。鮮血瞬間滲透布料，濺在翠綠的葉片上。
「沒事！」律司咬牙起身，語氣因疼痛而短促。冷汗順著下顎滴在泥土裡。
結羽立刻衝了上去，眼神在那一刻變得專注無比。她的掌心綻放出柔和且穩定的綠色查克拉。
結羽低著頭，與方才那副像是隨時會縮進從裡的模樣判若兩人，「傷口長四吋，深度未及骨骼，我能處理。」
紗夜緊緊握著苦無的握柄，她警惕地環視四周那些影影綽綽、彷彿隨時會張口吞噬他們的密林，聲音帶著一種不容反駁的乾硬：「結羽，止血就好。我們不能停太久。」
她轉過頭看向律司。
律司的臉色不太好看，那道血痕在他背後滲開。紗夜的語氣稍微放輕了一些：「律司你……接下來靠我這邊走。別再一個人衝得太前。」
律司避開了紗夜那雙眼睛，自顧自地拉了拉破碎的衣領，悶聲道：「只是擦傷。不用妳提醒。」
結羽收回掌心殘餘的綠光，看著律司背後那塊被血浸透的深色布料，聲音細微地飄進紗夜耳裡：「……如果我剛才發現得再早一點……」
律司本想反駁這句聽起來軟弱的自責，但看到結羽那雙因為過度緊繃而泛紅的眼眶時，口氣轉了個彎：「不重要……至少，剛才妳的止血很快。」
他像是極不情願地吐出兩個字，「謝了。」
紗夜看著這兩名比自己還要小一歲的隊友。那種從出發起就纏繞在胸口的緊繃感稍微鬆動了一些。
三人重新啟程。步伐雖急，卻比方才更默契。
直到前方樹枝上出現了一條白布，像一截被吊死的殘肢。它被風吹得不斷翻捲，上面的字跡模糊不清。
他們記取了教訓，直到確認周遭沒有陷阱，才敢靠近。
白布上，粗糙的筆跡帶著一種不祥的潦草：**「**敵影位於南偏西百步。」
結羽的聲音帶著明顯的抖動：「是老師留下的……提示嗎？」她盯著那塊布，像在荒海中看著一塊浮木。
律司繞著樹幹走了一圈，冷冷地搖頭：「真紅老師說過，不一定有支援。」
紗夜盯著那塊白布，指尖摩挲著苦無柄上的防滑紋路。她想起真紅那雙緋紅色的眼睛，心中泛起一陣寒意。
「如果這不是提示……」紗夜低聲道，她必須用力握緊苦無，才能掩飾有點害怕的顫音，「那就是誘餌。」
紗夜舉手示意停下，三人屏住呼吸，林間的鳥鳴似乎在這一瞬被切斷了。前方不遠處，橫在半空的巨大樹幹上，隱約躺著一個蜷縮的人影。
紗夜看著隊友神情交錯，心中那團線亂成死結。
忽然，夕日真紅的聲音忽然迴盪在森林中，方位難辨：「這是從前線撤退途中掉隊的俘虜，目前查克拉微弱，身份未確認，沒人知道她是敵是友。」
「你們要救她，還是拋下她完成任務，自己決定吧。」真紅的氣息隨著最後一個字徹底消失，連一絲驚擾草葉的氣息都沒留下。
林間只剩下三名稚嫩的下忍，和那個生死不明的昏迷者。
律司皺著眉：「……感覺很奇怪，可能是陷阱。」
結羽蹲下檢查，盡量維持鎮靜：「還是有心跳，我覺得應該先救。」她先撥開髮際與領口，細細檢查昏迷忍者的瞳孔反應與呼吸，甚至翻看全身是否有中毒痕跡。
紗夜短暫想起湛真那句老話：先確認，再判斷。
她深吸一口氣，將那股翻湧的情緒壓回腹腔，跟著結羽蹲下身。那是一張年輕女人的臉，大概二十出頭，眼皮下的睫毛正細微地顫動，卻陷在某種深沉的黑暗中無法醒來。
如果不救，她會死；如果救了，但她是敵人，任務可能失敗，甚至三人會全滅……任務會失敗，就得回去忍者學校就讀。
救還是不救，這是個賭注……
律司看著倆人，開始望著太陽的方向計算時間。他赫然發現，在這偌大的森林內，有些動物正在一致往前面移動，那似乎是某種異常的現象。
他內心升起了一股危急的想法，咬緊牙關對著紗夜說：「隊長，捨棄她。我看到動物們往前跑，後面可能有什麼正在接近……我們不能浪費時間。」
結羽吞了吞口水，小聲地說：「不行……不管她是誰，她需要我們照顧，我們可以把她帶走。」
紗夜想到了自己的魂織眼，她想到真紅說過的規則，心裡有一瞬間的發麻。
一個念頭在胸腔深處燒起來。如果這人，真的是敵人怎麼辦？……如果不救，她就會死在這裡。
律司見紗夜沒反應，焦躁地怒吼：「決定！」
紗夜張開眼：「……結羽，妳先穩住她。我想確認一件事。我會用一點點血繼限界……應該不會被發現。」
結羽瞠大了眼：「可那是——」
律司正想攔住她，她雙手已經先行覆上傷者的額頭，查克拉順著指尖湧動。瞳孔深處，一朵紫色的花從她的黑色眼眸當中緩緩盛開，八瓣花紋一圈圈擴散動。
記憶的斷片像被打碎的鏡子，在紗夜眼前疾速掠過：乾淨到刺眼的醫療室、反覆操作的手術台、木葉醫療班那熟悉的印記、以及一張在醫院長廊裡與同伴談笑的、充滿生氣的年輕面孔。
紗夜猛地收手，紫光隨之熄滅。
她的眼角滲出血痕，那是負擔過重的痕跡。
「她是我方人員。」紗夜直起身，隨手抹掉額間細密的汗珠。她的呼吸還有些亂，但眼神卻恢復了平靜，「木葉醫療班上忍。帶她走吧。」
結羽立刻俯身為傷者進行處理，動作熟練地開始包紮。
律司愣住了，他看著紗夜那雙恢復成漆黑、卻依然餘光未消的眼睛，到嘴邊的質疑生生吞了回去。在這一刻，他從紗夜身上，看見了一種超越年齡的、甚至帶著點血腥味的果決。
但那股對規則的恐懼隨即湧上，律司壓低聲音，語氣裡帶著遷怒般的責怪：「喂，妳犯規了……要是被發現，我們都會被妳拖下水。」
紗夜轉過身，正要回話，林中忽然傳來一陣淒厲的狼吼。
聲音從遠遠的位置傳過來，那聲音並非來自單一方向，而是在遠處的層疊樹影間交織迴盪，帶著某種群體狩獵的節奏。
緊接著，是第二聲、第三聲……聲音明顯比剛才更近了，甚至能聽見草叢被急速撥開的窸窣聲。
律司砸舌，他沒有時間再糾結，立刻翻上樹梢警戒，回頭丟下一句：「看來牠們在躲的是狼群！我先去前面探路。妳們……跟上就行！」
「律司。」紗夜叫住他，聲音異常清晰，「這名上忍需要兩個人護送才走得快。我們會帶著她一起走，你去探路。」
律司停下腳步，猛地轉身，眼神裡全是不可理喻的荒謬：「妳瘋了嗎？帶著累贅，我們一個都跑不掉！」
紗夜的臉色慘白，手心裡全是冷汗，但那雙黑色的瞳孔深處卻堅定無比：「……我覺得這樣最安全。」
律司一臉懷疑地看著她。
紗夜見狀，眼神稍微軟化了一下，猶豫片刻後低聲說道：「拜託你，先照這樣走，好嗎？」
看著紗夜的眼神，律司被那種孤注一擲的氣勢震懾住了。
他沉默片刻，狠狠瞪了紗夜一眼：「……妳最好是對的。要是這趟失敗，我們就拆夥！」
律司的身影在樹幹上一蹬，迅速消失在密林中。
紗夜看著他消失的方向，胸口的窒息感並未減輕。她低頭看向正吃力地把傷者往背上挪的結羽，森林的陰影在這一刻顯得格外陰森。
「結羽，我來揹。」紗夜走過去，雖然她的雙腿還在發軟，甚至連站直都有些費力，但她看了一眼結羽那雙細瘦的手臂，還是強迫自己彎下腰。
結羽望著紗夜，又望向那名昏迷者重重地點了頭。
當紗夜咬著牙、支撐著那具沉重的軀體站起來時，脊椎傳來的壓迫感讓她眼前一陣發黑，她勉強才站穩了腳步．一時之間似乎辨不清環境的氣味，熟悉的泥土和青草味消失了。
她還來不及細想，森林深處卻毫無預兆地盪開一股冰冷的壓力和血腥氣。
紗夜的腳步硬生生地釘在原處。
在那片扭曲的樹影後，赫然出現了另外一個人。那人隱在黑暗中，唯有一雙眼睛閃動著猩紅的光芒，如燒灼的炭火，正無聲地注視著這三名狼狽的孩子。
紗夜僵在那裡，背上的重量彷彿成了千斤巨石，壓得她喘不過氣。她本能地想去摸忍具包裡的苦無，手卻顫得根本使不上勁，指尖在冰冷的金屬片上滑過。
……是真紅老師布條上寫「敵影」？
「魔幻．地獄見術。」
一聲小聲的某種聲音在耳膜裡炸開，像是大腦深處某根血管忽然破掉。
紗夜腳下的樹幹瞬間塌陷，世界在這一刻失去重量。她像一粒墜入深淵的塵埃，四周是濃稠得化不開的黑暗，那種黏稠感幾乎要鑽進她的毛孔。
當她再次踩到實地時，鼻腔瞬間被一股腐朽的舊木與帶血的墨香充盈。
那是伏見宗家的會議大廳。
長桌兩側，那些如墨色剪影般的族人靜坐在原地，看陰影中看不清楚臉孔，他們發出細碎的、像是毒蛇爬過枯葉的竊竊私語。
「分家的女兒……」聲音直接從紗夜的耳朵旁邊出現，近得讓人感到毛骨悚然。
她甚至能感受到這些族人的呼吸。
「記錄的時候到了。寫下妳看到的……寫下他們的死亡。」
紗夜張口想叫，喉嚨卻傳來一陣劇烈的燒灼。她驚恐地乾嘔，湧出來的是濃稠、冰冷且帶著鐵鏽味的黑色墨汁。
墨汁像是有生命般，順著她的下巴、頸脖，一路滑進她的衣襟，所過之處留下一片令人崩潰的冰冷。
她低下頭，看見自己的雙手。
那不是手，那是兩柄從骨肉裡硬生生長出來的尖銳筆刃。皮膚與金屬接合處還滲著暗紅的血，筆尖正一滴滴跳動著濕亮的墨痕。
桌中央的燭光瘋狂搖曳，映出那個蜷縮的小小身影。
那是受傷的幼童，他的腹部開了一個巨大的洞，緩慢地抬起頭，空洞的眼眶裡流出的是紅色的血淚：「……如果妳不快一點發現死因……如果不快點記錄下來……我會白死……妳又要看著我們死去了嗎？」
大廳暗角響起的倒數聲：滴──滴──滴。那是手術台上心跳儀停止前的長鳴，每一聲都像燒紅的鋼針，扎進她的太陽穴。
「不！」紗夜尖叫著想退後，可腳下的木地板早已化為一潭深不見底的墨色黑湖。
寒意如蛇般竄上脊椎，黑水沒過她的膝蓋、腰間，那種冷是帶著惡意的重量，要將她的內臟活生生凍裂。
就在這時，黑暗深處爬來了律司和結羽的聲音：
「隊長……為什麼不救我？」
「妳不是醫療忍者嗎？為什麼只會看著我們變冷？」
紗夜看見身後，律司和結羽的影子正一點點被黑水吞噬，他們的指尖在水面上瘋狂抓撓，留下一道道血痕，隨即被墨色掩蓋。
那種絕望感，像一隻巨手捏碎了她的心臟。
「我不……！」
聲音在喉嚨裡絕望地翻滾，她感到黑水已經漫過口鼻，窒息感讓她的眼球快要爆裂。
在那一刻，紗夜爆發出了近乎自殘的決絕。
她將那雙化為筆刃的手，狠狠地刺進了自己的掌心。
鑽心的痛覺像一道雷鳴，瞬間劈開了這場黏稠的噩夢。
「結羽！律司！」
