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Apple的XR產品在哪裡？近期會議或許透露了玄機／Jean-Louis Gassée
雖然虛擬實境（VR）和擴增實境（AR）眼鏡的前途還沒有定論，但研發過程中遭遇的困難，卻讓許多人寄予厚望的Apple躊躇不前。Apple究竟還會做嗎？還是有計畫在秘密進行中？
讓我們先來「前情提要」一下，先講看起來比較好的部分。
過去18個月以來，一直有傳聞指出Apple正在研發某種AR/VR（Augmented Reality/Virtual Reality，擴增實境／虛擬實境），以下與兩者混合的MR（混合實境）總稱為「XR」）裝置，類似微軟的HolosLens、Facebook的Oculus、 Google的紙盒眼鏡、或是正在繼續募資中的Magic Leap。
這些廠商陸續推出新產品，讓Apple似乎不下場較量一下都不行。甚至有人認為，Apple下個世代的搖錢樹非XR產品莫屬；因為前一隻金雞母iPhone在手機市場飽和之後，只有「智慧型眼鏡」才是唯一可能的出路。
市場上總是少不了形形色色的「分析師預測」，而幾位號稱神準的分析師都同意，Apple很可能在2020下半年推出自家的XR產品。
然而，依照慣例，總有意料之外的事情會發生。
Apple的「秘密會議」
據說，Apple在以Steve Jobs命名的會議廳中召開了主管全員會議，來討論智慧眼鏡的開發事宜；在會中，該公司副總裁Mike Rockwell對著幾百人（一說上千人）發布了一份時間表：一款融合XR功能、代號「N301」的產品預定在2022年上市，輕量簡化版「N421」則排在2023年推出。
這種大會本身並不特別，但討論的內容、尤其是遠到2022/2023年的計畫就不常見了。要進一步瞭解這個狀況，我們必須先看懂Apple跨進XR領域之前，必須先完成的一些元素。
對於週邊設備，Apple的設計哲學是針對「水平市場」，也就是盡可能讓多數的用戶可以使用，而非針對少數特定用戶的「垂直市場」專業工具；也就是說，Apple不會做例如「外科手術VR眼鏡」或是「機器人維護技師專用智慧型眼鏡」這類屬於特定族群的產品。
瞭解了這一點之後，讓我們來看看第一個重要組件：中央處理器（CPU）與（繪圖處理器（GPU）。這個組合必須有夠強的運算能力，才能提供逼真的虛擬實境影像。
必要技術「目前還不存在」
目前大多數夠水準的VR產品，都是後面連結著一部強大電腦的頭盔或眼鏡（為了方便起見，以下就統稱「眼鏡」）；但Apple設計的眼鏡不會需要連結電腦，而是用本身內建的處理器來運算，就像Apple Watch手錶可以脫離iPhone獨立運作一樣。
要提到這種眼鏡的實用性，還有一個障礙必須克服；就是這組強大的處理器，必須光靠相對很小的眼鏡內建電池來運作。簡單的說，就是它必須有比iPhone更強的計算能力，但電池更小、而且最好可以跑一整天。
這一點說來容易，做起來很難；或許正是上市時間還得拖那麼久的主要原因之一。
「社交禮儀」問題
接下來要面對的，則是與人有關的「社交禮儀」問題。在Google先前推出智慧眼鏡時，就已經發生過一些狀況：如果我跟你同桌吃飯，但戴著一副內建攝影鏡頭的智慧眼鏡，你會不會擔心我把談話過程的影音整個錄下來？
或許有人會說，那不要在眼鏡上裝鏡頭就好了；雖然技術上可行，但這樣就會少掉很多有用的功能。所以，或許我們得在眼鏡上裝個「錄影中」的指示燈、或是等到未來大家根本都不介意被錄影。
這些社交方面的觀念與實務問題，都不是一朝一夕可以改變的；但較早進入市場的廠商，或許可以扮演這種移風易俗（或是提早陣亡）的角色。
在這一點有所改變之前，或許我們要靠開發商的創意，從其他角度來提高大眾對產品的接受度。
想像力是解法之一
例如VR眼鏡在打鬥、駕駛、飛行、以及探險類遊戲領域中，已經有一定的應用發展與接受度；而智慧眼鏡與MR應用（將虛擬物件投射重疊在眼鏡中的實際環境影像上）的領域，則有待開發商進一步探索。
在MR應用中，我們可以一邊開會、一邊在眼鏡上看到最新訊息或email通知，或是一邊走路一邊讀書，不需要擔心撞到人或電線桿；甚至可以一邊逛博物館，一邊看展品的指引介紹。
不過，這些都不是目前的iOS等手機或手錶系統可以做到的：
必須由新系統來提供互動程式架構，再搭配更強、更省電的硬體，才能實現真正的XR功能。
這是一項非常嚴苛的挑戰，而且目前檯面上的幾家公司都還做不到。微軟的HoloLens 2目前只能供企業客戶使用，而Facebook則承認先前花在VR上的20億美元「回收比我們想像的慢很多」；Google停止開發旗下的DayDream VR平台，而Magic Leap則在募資26億美金、但隨後推出的US$2,295「Creator Edition」反應不如理想之後，還要再募一輪。
因為目前這幾家公司都算不上成功，所以Apple對於「消費等級XR產品」暫時持保留態度，也自然是意料中事。而Apple執行長Tim Cook最近也提到了未來可能遭遇的困難：
「……今天我可以告訴大家，現有的技術還沒辦法以兼顧品質的方式把XR產品做出來；無論是顯示技術本身、或是帶來理想體驗的頭戴裝置，目前都還可以說並不存在。」
耐心等候
關於Apple這次主管會議，筆者個人的猜測是該公司確實有XR產品在開發中；但因為發現要在2020年上市有太多障礙需要克服，所以決定先停下來看看風向。也因為這個「暫停」，所以讓外界出現了產品計畫取消的傳聞。
在重新檢討過產品開發路線圖，規劃出可行的消費性XR產品方案、並平息內部疑慮之後，高層才召開了這次會議，對軟硬體團隊重新發布一次相關計畫。
不過因為這次會議外洩的資料有點多、甚至連產品代號和開發時程都出現了，所以或許這些訊息又是另外一顆市場風向球。
（編譯／傅瑞德）
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