去菜市場賣番茄，對比成立一個創新創業團隊搞網路，誰比較有前途？答案是：看誰未來的自由現金流量大。
說起創業，目前在全球的風潮大概都暗指「創新創業」，跟科技、網路、軟硬整合相關；不過我們都知道，創業還是有比較傳統的項目，像是開店做生意、做國際貿易搞買賣、蓋工廠生產東西等等。
生意無關好壞，就看你能從中獲取多少現金流而定。
很多年輕人已經不願意投入所謂「傳統」生意；一方面或許是因為潮流的關係，二方面大概或多或少覺得這些傳統生意不性感、很無聊、很辛苦。
其實，創業無論項目為何，無論初衷、理念、動機是什麼，最終的本質都在追求「現金流」；換句話說，生意無關好壞，就看你能從中獲取多少現金流而定。現金流的概念就如同字面上含義一樣，把錢想像成流水一般；因為它的本質確實就是流動的概念。
以前上班的時候，你只會感覺錢是固定匯入的；但創業後你會發現，錢只是工具般的流動，好不容易從上一手拿到錢，轉個身又給出去了。
關於現金流的概念中，「自由現金流」（free cash flow）其實才是更重要的核心；在財務上的定義比較繁瑣，總之它想表徵的不僅僅是「現金流」本身，還有「自由」二字。
怎麼樣才算是「自由現金流」？
簡單說，它就是「可任意自由支配的現金」。
舉個例子，你每個月收入是5萬塊，這顯然不是真正的「可支配所得」；你至少可能要扣除掉固定的房租10,000元、水電1,000元，三餐加飲料費用可能是20,000元，幫車子加油可能是3,000元。
如此一來，真正能讓你自由選擇支配的現金其實僅剩16,000元（50,000-10,000-1,000-20,000-3,000=16,000)，這16,000元對你而言就是自由現金流。
對比公司來說，概念上也大致相同。你今年淨賺100萬盈餘；但你算了算，平均每一年還要固定投入80萬在廠房與設備上，才能追趕得上競爭對手，那你其實只擁有20萬的「自由現金流」。
此外，像是稅金與給銀行的貸款利息，這都是一定要預留下來的現金支出，也要從現金流中扣除。
線性與爆發性
在一般認知裡，傳統生意就是一種線性成長的狀態，比較難有爆發性成長；而當今火紅的創新創業，固然有較長的燒錢時間，然而一旦到達某種破口，其成長將是指數型態的爆炸性成長，「估值」自然也有驚人的膨脹幅度。
只是說，多數年輕人都只看到成功案例的「樂透」紅利，卻忽略了創新創業也具備高度失敗風險的殘酷現況。
說真的，創新創業不是一般人能做的事；因為它的不確定性太高，以至於你無法衡量正向現金流是否會產生，更遑論去估算現金流的規模。
反過來說，去菜市場賣番茄雖然無聊，但現金流相對穩定好預估；也就是說，經營2-3個月後你大概就可以算得出來，平均每個月你能從中獲取多少營收。而如果你複製這樣的模式到不同菜市場，2個點就是2倍收入、5個點就是5倍收入，具有較為線性的可衡量基礎。
因此應該這樣說：99%的創新創業個案，最終的財務表現將會比你去菜市場賣番茄要糟得多；只有1%的創新創業個案，其未來自由現金流的膨脹速度會遠高過賣番茄的N倍。
這裡得再次強調，刻意挑選兩種非常截然不同的事業型態來做比較，目的是凸顯自由現金流量才是創業本質的觀念，而沒有誰好誰壞的問題。
品牌還是代工？現金流才重要
所以，張世仁從逢甲開始賣章魚小丸子，17年後他從這個小攤車滾出自己超過10億的身價。現在，他只要憑著自己豐沛的現金流不斷投資；無論是房地產、股票、或是自己成立新品牌的赤鬼牛排，甚至投資創新創業團隊。
即使失敗，他背後的自由現金流也能持續支撐他的夢想，這就是建立傳統線性生意的好處：逐步建立穩定的現金流來源，然後累積好充足的子彈，瞄準快速移動的大象，隨時可以出手。
再拿最典型的迷思來看，做「品牌」比較有搞頭，還是做「代工」比較有搞頭？
很多團隊一開始就立定心願要自己做品牌，覺得代工這條路是辛苦又低利潤的。事實上，媒體與代工業常常戲稱他們都是「茅山道士」（毛利3-4%），做品牌利潤當然雄厚很多。
然而，鴻海以「代工王」之姿，入主了擁有高度品牌力的日本夏普，靠的是什麼？就是豐沛的自由現金流不是？落寞企業的命運，最終不免淪為「資本說話」的窘境，誰還會說做代工沒前途？誰擁有的現金流大才是關鍵。
所以說，做任何行業，都不要小看自己。就像巴菲特常常誇讚比爾蓋茲是聰明人，甚至還說過「就算他去賣熱狗，也能成為全球的熱狗王」；同樣的邏輯，賣炸雞、賣衣服、賣塑膠花，有人可以成為全球炸雞連鎖店老闆，有人可以變成快時尚的集團先驅，有人則成了東方首富。
其道理就是不斷運用現金流威力，用資本佔據各式各樣的事業與服務；深入你的生活與每個角落，等有充分的自由現金流，可以承擔得起夠大的損失與風險，他們才會冒險去做更為創新的事，佈局在未來每一隻黑天鵝上。
你說，創新創業最終是否依然需要仰賴這些資本？自然是的。
換言之，如果你並不真正清楚你自己在做什麼，只是一昧追求創新創業可能帶來的暴富機會，我認為這樣的創新創業既不踏實，也不值得鼓勵。
資本配置的重要性
反正終究是為了建立現金流，對一個沒身家、沒太多資源的你，如果真的想創業，我的建議是你應該踏實的找個能產生正向現金流的小事業做起，不要好高騖遠立刻要越級打怪。除非你承擔得起創新創業失敗的後果、或者你失敗後還能找到出路活下來，那就是可嘗試的。
最後補充一下「廣義的現金流」。除了來自正常管道的「營收」之外，其實「舉債」與「增資」也是一種；不過那未必是健康的方式，也都帶著副作用，需要特別注意。
然而，手上握著大筆現金通常不是壞事；只要投資得宜，小事業很快就能翻身成為大事業。甚至透過入股或購併的方式，讓自己快速成長，再利用成長後翻倍的現金流反覆操作，那也可以使自己在2-3年內有非凡的光景。
電影「食神」裡面有段對話是這樣說的：
史提芬周：「首先就開間店面來做生意！」
火雞：「嘩！那我不就可以換部最新的卡啦OK！」
鵝頭：「火雞，講出來都不怕人家笑話！當然是先買層樓收租嘛！這叫高竿！」
史提芬周：「話是沒錯！不過如果是我呢，我會先開分店，一間變兩間，兩間變四間，四間變八間，八間之後上市，上市之後再集資！接著炒股票！搞房地產！接下來再分拆上市，到時光是收股息我就削翻啦！」
巴菲特曾說過，「資本配置能力」是一個經理人最重要的課題。從上述對話中，我們可以看到，普通人賺到錢只想花掉享受、稍微有點理財能力的人則會想到要投資，但厲害的企業家會知道如何將小現金流轉成更大的現金流。
「資本配置能力」是一個經理人最重要的課題。
而現金流最終的銜接目的地，就是資本市場。因為資本市場能給你的現金流數十倍、數百倍的本益比，用高股價來表彰你的企業價值；那時候要取得更大資本的現金做投資，都不再是什麼困難的事。
創業的本質是追求現金流，不要對行業別有迷思；毛利高低不代表一切，小生意也能變成大生意，生意終究看人做。
掌握資本、掌握自由現金流，你就能主宰商業世界。
