小國寡民。使有什伯之器而不用；使民重死而不遠徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之。使民復結繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死，不相往來。
早在公元前五百多年的老子，已經預言了利益資本的合縱策略，其勢必帶來破碎的結果，因而倡導反全球化的小國寡民思想。
李耳（老子）思想的核心概念便是順應自然循環、拒絕過度的人為干預，達到反璞歸真的目標（如第28章談到的「復歸於嬰兒」）。而具體做法是各國採取小國寡民、不相往來，人們便能無為寡欲，做到守柔不爭、生而不有，最終放棄私有制的慾望。
〈小國寡民〉具現了李耳對於「無為」在政治上的實踐應用，闡釋依附理論的必然潰敗，以期打破日趨嚴重的資本私有制度。這篇短文引起學者議論最多的，乃人民對於「器物」的態度究竟是不想用，還是用不到？要解決這項爭議其實只須回歸李耳的思想源頭。
李耳心中至高無上的「道」是自然循環的法則，是區區人類不能也不該牴觸的核心精神，而無為就是對道（自然運作）最好的應對方式，所以在道的自行運作之下，民眾所私有的器物（資本）便用不到，當用不到成為習慣後，便能擺脫依賴器物的慾望；不依賴器物、不為物所累，則能寡欲。
依賴於器（資本），則必然為器所脅制，所以李耳主張「不用」，用不到便不會有「有」的概念出現，除去「擁有」的概念之後，便能壓低慾望的擴張，減少或是消除紛爭。
原文對於「器」的論述是：「使有什伯之器而不用⋯⋯雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之。使民復結繩而用之⋯⋯民至老死不相往來。」
三國魏王弼對於「什伯之器而不用」的注解是「民雖有什伯之器而無所用，何患不足也」，什伯之器意指各式各樣的器具，應直指兵器而言，而王弼認為不用是無所用，即是用不到，代表著知足無欲的社會氛圍。
原文後段至「民至老死不相往來」，漢朝河上公和王弼的注解是其無情欲和無所欲求，指涉不再受器具所制約，返歸本體思想的精神層面，人們由此得以獨立生活，國與國間即便不相往來，亦無有損益。
學者馮友蘭說：「理想社會的情況，表面上看好想很原始，其實也不盡然。並非沒有甲兵、舟輿、文字，不過是用不著，老子認為這是：『至治之極』即知其文明，守其素樸。」
由此看來，李耳的〈小國寡民〉是將「無為思想」實體政治化的具象表現，反對人們依賴「器」的依附作用、訴求追尋自我價值的人本主義。如果器具「無須發揮作用」，人們便不須常與器具為伍，就能免除斯累，反求自身精神上的發展和突破。
王邦雄《老子道德經的現代解讀》云：「小與寡指涉的不是數量的寡小，而是價值的觀念，指稱的是素樸的國度與天真的人民，也就是『復歸於樸』的國度，與『復歸於嬰兒』的人民⋯⋯」其援引32章和34章對於「小」的延伸闡發，認為80章的「小」意旨 道體的無名無欲（頁361）。河上公命名此章節為「獨立」，即精闢地總結其核心概念所在。
另外，第3章說「人民不爭不盜，則心無所亂」，爾後便會走向「無知無欲」的狀態，進而「無為」、國家就能順應自然而不假外力運作。
第46章則提出警告，不知足、欲得將帶來禍亂，唯有知足無欲便能免難。
第57章倡導「以無事取天下」，故聖人云﹕「我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無欲而民自樸。」王弼闡釋此句云：此四者，崇本以息末也。
無為自化後的小國寡民，是李耳思想最崇高的遠見。
李耳思想以「守柔不爭」為本，人人皆無欲後，便不需要借助強大的群體以保自身利益，是故「小國寡民」是為最理想的生活方式。人類作為群居動物，不可能做到完全地離群索居、不與他人來往，但其實群體的人數只要達到互相維持生活所需便足夠。
而小國寡民的社會模式勢必會回歸到「小農經濟」，這也是學者抨擊李耳思想如同一種退化史觀。
其實，以往國際交流下得以順利解決糧食問題，是因為大國借用自身的勢力和財富，逼迫小國成為糧食供給國，自身即便不事生產亦能生存；但若要維持小國寡民的運作，則須達到一定程度的糧食生產，因此小農經濟的社會模式必然發生。
餘達淮、銀娟在合著的〈道家思想對東亞經濟的影響及其倫理價值〉一文中指出：「在個人與社會經濟利益的矛盾層面上，以『柔弱謙下』為秩序原則，推進社會的和諧共榮。⋯⋯（道家）主張通過經濟關係中的人與人關係的調整，緩解人在社會經濟利益面前的衝突。⋯⋯但是，社會與時代的進步、發展，不僅要有功利的追求，還要有超越功利的精神平衡機制。否則，整個社會就會陷入惡性競爭和人際利益的無休止衝突之中，反過來又會影響與制約社會的有序發展。」
行之有年的財富私有，李耳認為未來必將集中於少數資本家，衍生為資產階級主導社會的局面。在財產分配的議題上，李耳認為人們在生產物質之餘，不應私自強佔，造成資源控制在少數人手上。
東周烽煙的春秋戰國，是中國歷史上首次的亂世。李耳曾任東周守藏室史官多年，眼見血脈相連的諸國之間彼此殺伐，國家內爭權奪利的衝突亦輪番上演。最可憐的卻是手無寸鐵的平民，他們面對賦稅增加、土地遭受掠奪、獨裁政權興起⋯⋯負擔愈重、生活愈苦，而這些悲劇皆起源於資本私有制。
當權者只顧著眼前利益和權力，大張旗鼓地侵略他國，或是出賣國內的資源和尊嚴，結局卻是人財兩失、落得萬年罵名，人民更淪為顛沛流離和無辜喪亂。所以李耳倡導無為，便是警示政府若過度干預人民生活，反而會使社會制度愈趨混亂。
道家以全生避害、躲開人世危險的出世思想為中心理念；李耳認為保持個體生命的完整、維護個體人格的獨立，是為最重要的人生價值。道家處世雖崇尚人本主義，但也並非完全否定群體價值；而是唯有透過實現個體價值，才能確保群體價值的生成。
天地所以長久，以其不自生故能長生，由此推之，凡事不先憂慮自己，以全體共同看待，反而能成就無私；後其身或外其身的結果反而是身先和身存，所以無私成就其私。
李耳並非全然反對私人利益，而是透過不私自佔有，獲得普世價值的（私心想獲得的）公益。這番經濟思想是李耳觀察天道的自然演繹所得出的結論，更是自當時資本私有導致貧富不均，進而引發種種社會亂象中所汲取的經驗教訓。
