星期六的早晨，騎著自行車到那間街角裝潢獨特具有地方風格的咖啡廳，一步入櫃檯，店員立刻熱情地微笑，對你打招呼How is it going? 你也笑著回答，I am doing good. How about you? 店員也說了句Great. Thanks for asking。點完餐，剛好隊伍後面沒有其他客人，你正等著剛點的薰衣草拿鐵與丹麥麵包，活潑陽光的店員又問了句What's your plan for the weekend ?雖然有點錯愕，但你還是說了要去附近海邊學深潛，因為臨海，店員也在這長大，小時候就拿到深潛執照，店員開始興致勃勃地講述她的經歷，於是就無意間地學到了許多關於深潛的小知識。
星期一的早上坐在辦公會議室等早晨例行會議，剛好經理走進坐下，你剛被調入新的Team，很希望與經理熟絡給他一個好印象，打完招呼後，尷尬的一陣沉默，你絞盡腦汁的尋找話題。剛好，另一個新同事剛走進與經理打招呼，他看著經理那褐橘色的領帶，隨口問了句經理是不是德州奧斯汀的校友，經理開心地回答是啊，同事雖然非校友，但小時曾住在奧斯汀附近，開始與經理聊起奧斯汀的生活與大學美式足球，經理也順著話題聊起自己曾經住的城市跟美式足球。你呢？你感覺自己像著局外人，見兩人聊得熱絡，其他晚到的同事也聊起，你突然尷尬又懊惱自己沒有把握住機會。
以上兩個場景在美國生活的各式角落都可以遇到，這類對話被稱為small talk。人類學家Malinowski稱small talk 指得是一種為了社交而進行的對話，以溝通的角度，它本身並沒有任何實用功能 [1]。Small talk看似只是為了避免沉默的尷尬，談得只是無關緊要的「小」事，它在美國生活的地位卻不小。小至街坊鄰居偶遇的對話，大到職場升遷，能夠得體大方地運用small talk對自己的人格魅力都有非常「大」的加分。
為什麼要Small Talk?
對於不習慣美國文化的人來說令人相當困惑，我只是點個餐，為什麼非得與店員有眼神交流，笑著打招呼，說著其實也不是真心要問候的問候語How are you?為什麼開個會明明早早就討論玩工作內容，卻非得硬聊天關心對方週末要做什麼？尤其像我這種極度內向又有點社交恐懼的人來說，每次需要small talk的場合都令人頭皮發麻，不只是心理上的抗拒，生理上更是恨不得找個地洞鑽。但五六年下來，也常常希望自己可以多跳出舒適圈，也許就不會錯過那麼多認識朋友建立人脈的機會。一直到來到美國的第七年，研究所畢業進入職場後，我自己才真正意識到small talk的重要性，才真正理解到美國人愛說話不只是文化上單純地認為沉默是很尷尬的事情，small talk交織著美國社會，標籤著個人的特色與社會地位 [2]。
無論是街角新搬來的鄰居或在電梯偶遇的高階主管，在不熟悉對方的情況下，為了要留下好印象，與對方親近，取得信任，small talk可以說是餐廳的「前菜」，它為對方留下了對於主食的設想。看似只是社交儀式，small talk的主要目的是建立人脈，至於傳達的信息內容倒是次要。在東亞儒家文化裡，美式small talk對於社會地位比你高的人或長輩而言，會被視為不尊重和沒大沒小，愛說話甚至勇於表現自己的態度會令人質疑真正的硬實力；對於美國人來說，社交與表達能力可能卻才是最重要的。如果你無法讓對方認為你「接地氣」，是個能與大家和睦相處的人，甚至認為你可能無意了解對方或討厭對方，對方至此也無興趣與你有更多討論。說來說去，small talk的目的是為了強化人與人的連結，釋出善意，進而增加彼此感情的可能。
但也許不是每個人都熱衷於談話或需要建立人脈，所以small talk真的只有社交功能嗎？芝加哥大學研究發現，當被問及對於與陌生人搭訕聊天的想法時，多數人都預期尷尬或負面的結果。然而研究結果恰恰相反，那些被要求在地鐵上與陌生人交談的實驗對象皆有正面的反映，而且交談的時間越長，之後的心情也越愉快。實驗結論認為人類終究是群體動物，低估或誤解社交的重要性，也同樣忽略了社交對自我心理健康所扮演的角色。即使不是與親密朋友聊天，電車上的一場邂逅也可以促進心理健康，開啟愉快的一天 [3,4]。
如何Small Talk？
我個人認為無論以什麼話題做為開場白，最難的是如何持續話題。我發現自己回答問題或陳述意見都是「直線性」，對方跟說今天真熱，我就可能回答個「是啊，真的好熱啊」，然後話題結束了。但其實每個話題都可以「橫向」發展 [5]，比方說「今天真熱，但想起曾經在鳳凰城沙漠住過一個夏天，感覺好像沒有那麼糟了」，這句話信息量其實頗大，對方可以問你為什麼會住過鳳凰城，覺得鳳凰城如何，喜不喜歡鳳凰城，就有機會繼續朝不同話題繼續。我還發現聊天時要多有眼神交流，可以稍微誇張化情緒，甚至加一點手勢，比方說do you know....可以興奮一點多加強語氣，讓對方認為你很熱衷於跟自己聊天。但過於誇張或興奮可能也會讓人覺得虛偽離譜，所以這需要多練習習慣。
無論談話內容或時機場合，留下好印象的方式不外乎真誠地做自己與對所有事物保持好奇心。做自己，說說自己的看法與興趣可以縮短人與人的距離；好奇心問問題不只可以讓話題延續也可以讓對方放下戒心，讓人覺得「欸，他好像真的有心想了解我」。
Small Talk靈感
- 天氣話題：雖然常常笑英國人愛聊天氣，但天氣確實是個不錯的開場白。休士頓潮濕炎熱，五六月幾乎天天下雨，來自乾燥南加的同事覺得很神奇，我就跟她說自己在南加實習時，我也覺得房東每次都要戲劇化地宣告稀罕的雨天將要來臨時好有趣，接下來對方就問喜不喜歡南加，實習如何之類的。說起德州夏天有多熱時，另一個同事就說他已經暫停騎腳踏車了，此時就可以問問他平常騎車的愛好，你也可以說說自己的。
- 稱讚對方：讚美對方可以讓對方放下戒心，但真誠的讚美方式需要練習才不會淪為油膩或虛偽。最簡單的就是稱讚對方的衣著穿搭，女生之間可以稱讚美妝或飾品，男生可以稱讚鬍子球鞋之類的。再來就是稱讚對方的energy或vibe，有些人氣色很好，陽光開朗，對所有事情都充滿熱情，這也是可以讚美的；同事之間可以稱讚工作表現之類的。
- 週末計畫：這個應該是最普遍的，週一上班見面的時候常常遇到How was your weekend?熱愛看球賽的，可能會興奮地討論比賽；有個人興趣愛好的也可以分享自己學了什麼有什麼心得；有些人可能會分享美食旅遊經驗；跟小孩寵物出門遊玩的，也可以分享關於小孩貓狗的故事。
Small talk禁忌
種族、政治、宗教是一般人不會觸碰的話題，除非與對方熟識，知道彼此的價值觀與底線，否則是不適合的。問對方的工作收入在美國也被視為沒有禮貌的。討論體重外貌也是相當失禮的行為，像在台灣有些人會半開玩笑地說「欸，最近變胖了啊」，這類話語肯定會讓人疏遠，甚至在職場上會引起糾紛。
Small talk其實除了與語言能力和了解美式文化有關之外，更重要的是能夠開口的自信心，許多內向的美國人對於small talk常常也是避之唯恐不及。身為一個超級內向者總是被其他外向奔放的人「領養」，我常感到又驚嘆又好笑，驚嘆的是他們能與任何人自然地聊天，好笑的是短短的聊天讓人就可以理解他們的人生。但small talk確實是美國生活重要的技能，如果能夠自信大方自然地談話是值得驕傲的；如果不能，放大膽多多練習，慢慢就會增進信心得心應手。
參考資料：
- Malinowski, Bronislaw (1946). The problem of meaning in primitive languages. In C.K. Ogden and I.A. Richards.The meaning of meaning.Eighth edition. (pp. 296-336), New York: Harcourt, Brace and Company (original work published 1923).
- Roberts, D. (2015, July 07). Why small talk is so excruciating. Retrieved from https://www.vox.com/2015/7/7/8903123/small-talk
- Epley, N., Schroeder, J. Mistakenly Seeking Solitude.. Journal of Experimental Psychology: General, 2014; DOI: 10.1037/a0037323
- Pelletiere, N. (2016, Oct 03). Small Talk With Strangers Sparks Happiness, Study Finds. Retrieved from https://abcnews.go.com/Health/small-talk-strangers-sparks-happiness-study-finds/story?id=42529896
- Charisma on Command. (2020, Aug.21). How to Make Small Talk with Anyone. YouTube. https://youtu.be/VTOO_9_ECA8
