落後焦慮的陷阱

前些日子，我主講「才德至上的暴政」，說明當代居於絕對主流的成功觀，視競爭、成長為核心真理，導致了一系列問題。

可能有人會說，在競爭中成長，看來很勵志，也有許多正面案例支持，哪裡不對？

如果人人都樂於「在競爭中成長」，那自然很好。但事實上，很多人是被落後焦慮所驅動：先相信某種成功敘事，再說服自己身處成功競賽，於是每天自我提醒：為什麼還不如他人那樣成功。

更直接地說，目標總是被包裝地很正面，心理感受卻常常負面。譬如在義務教育裡，似乎應該樂於考好分數、上好大學，更多的卻是害怕考不好、選錯科系；而在出社會後，似乎應該樂於賺錢找好工作，更多的卻是煩惱賺不了更多、工作無法升遷。

如果沒有樂在其中，「成功」真的是我所需要的，還是別人認為我應該需要的？如果你也曾有過這種疑惑，代表社會希望你怎麼感覺，以及你自己實際有何感覺，兩者之間可以有極大落差。順此思路，我們可以把追求成功的心理動力分成兩種：一是成就感，源於自己對自身行動的肯定；二是焦慮感，源於自己可能落後於他人的認知。

據此，所謂「落後焦慮」，是這樣的一種心理感受：你隱隱約約覺得成功是好事，但發現自己已經或即將落後於人；或你不太肯定成功是哪裡好，但你絕對不想落後於人。在這些情況下，驅動人們去追趕領先隊伍的，是焦慮感而非成就感。

而所謂「落後焦慮的陷阱」就是：你一再告訴自己應該追求成功、應該正向積極，同時又漠視落後焦慮、忽略許多負面感受。邏輯上，這陷阱可有三種狀態：

一是獲得成功，使焦慮感解除。但如果你先前完全由焦慮感所驅動，解除焦慮多半不會讓你快樂，只會讓你覺得空虛、不知接著該做什麼，或發現自己之前只是被人推著走，而非自己想好該怎麼走。

二是被焦慮感壓垮，超出個人所能承受的極限，而不得不中止學業或工作。有鑑於大學休退學率一再上升、年輕世代心理狀況一再惡化，此狀態的比例似乎正在迅速增加。至於增加的原因，或許是追求成功的觀念越見強化，或許是漠視焦慮的做法越見強化，又或許是生活中比較成敗的頻率大幅增加。

三是長期維持現狀，同時保有成功目標與焦慮感受，進而形成一種平衡。當然在這種平衡下，也會有階段性成功，以及隨之而來的成就感。但焦慮感會以各式各樣的形式存在，或者思維、或者行動、或者言語。

當然我並不是要宣稱，社會上每個人都卡在焦慮陷阱裡動彈不得。這社會的確提供很多成功機會，但成功的人是少數，而無法成功的人是多數；也就因為如此，任何相信自己應該追求成功的人，或多或少都曾被落後焦慮所困擾。

這就是我用「暴政」二字的原因。因為一個鼓勵成功、宣稱贏家有德又有才的社會，雖然常常宣揚勝出的成就感，但遠遠製造出更多的，恐怕是無法成功的焦慮感。不僅如此，有時它還讓人極力隱藏自己的焦慮，或是把焦慮的出現，視為自己的一種懶惰或缺點。

然而，責任真的都只在個人身上嗎？當個人難以適應社會時，是個人病了，還是社會病了？

一個受焦慮感所驅動的人，很難說是擁有長期穩定的快樂；而一個用焦慮感來刺激競爭成長的社會，必然值得我們反思問題所在。至於台灣社會是否正在大規模地製造焦慮？我相信這問題需要由一整個世代來解答。