活塞引擎內的凸輪軸是負責控制進、排氣閥門的開關（控制汽門的開啟與閉合），是引擎動力傳輸至關重要的一環
- 依照凸輪軸的所在位置：分為OHV（頂置汽門）、OHC（頂置凸輪軸）
- 大多數汽缸的汽門由原先的兩個變成四個，如此眾多的汽門單靠一支凸輪軸控制，會造成凸輪軸負荷過大，因而使用兩根凸輪軸分別控制進、排氣汽門，可以降低負荷並且減少磨擦受力，對引擎輸出及耐用度來說都更為優異 。
- 按照配氣結構內包含的凸輪軸數目，頂置凸輪軸可分為以下兩種形式：
- 單頂置凸輪軸（Single overhead camshaft, SOHC）
- 雙頂置凸輪軸（Double overhead camshafts, DOHC）
- 直列汽缸引擎只需在汽缸頭上方安裝一支凸輪軸，而V形汽缸引擎則需要兩支凸輪軸，分別安裝在一側汽缸組之上。
- 主體是一根與汽缸組長度相同的圓柱形棒體，套有若干個凸輪，用於驅動汽門。
- 一端是軸承支撐點，另一端與驅動輪相連接
- 位於曲軸箱的側面，通過配氣機構（如挺杆、推桿、搖臂等）對汽門進行控制
- 凸輪的側面呈雞蛋形，其設計目的是為了確保汽缸充分的進氣和排氣，儘可能短的時間內完成汽門的開、閉動作
- 考慮到引擎耐久性和運轉平順性，汽門不能因開閉動作中的加減速過程產生過多過大的衝擊，否則就會造成汽門的嚴重磨損、噪聲增加或是其它嚴重後果。
因此，凸輪和引擎的功率、扭矩輸出以及運轉的平順性有很直接的關係。
補充
- 直列式引擎：一個凸輪都對應一個汽門
- V型引擎或水平對臥式引擎：每兩個汽門共用一個凸輪
- 轉子引擎和無閥配氣引擎：由於其特殊的結構，並不需要凸輪
