間歇性斷食(Intermittent fasting)可能可以增進健康，改善大腦機能，緩解一些慢性病與腦神經退化性疾病，這是近幾年許多人熱烈討論的議題。在台灣，還少有人提到的是，間歇性斷食促進「腦神經新生作用」(neurogenesis)，可能是改善健康最關鍵的原因，有興趣的人不妨從這方向來理解。
先來了解一下什麼是「腦神經新生作用」。若在四十年前，學術界一般觀念還是「腦細胞從生下來那天開始就不會增加，只會漸漸凋零、死亡，然後人類大腦功能就會隨著年紀越來越差、越退步」。這觀念從十九世紀一直延續到一九六〇、七〇年代，經由Altman、Kaplan等學者的研究，才漸漸改變。
現在學術界廣泛接受的是，在大腦側腦室的「腦室下區」以及海馬迴，會持續有新的「神經母細胞」(neuroblast)出現。「神經母細胞」可遷移(migrate)、延伸到「遙遠」（相對於細胞的大小來說）的地方，分化成不同的作用。科學家持續在其他大腦區塊發現「腦神經新生作用」，而這些複雜的作用，推測跟許多大腦功能（如學習、記憶）以及精神、神經科的疾病有關。
但，腦神經新生作用的研究很難做。其他人類活體器官，我們有時可以切片一小塊下來，大腦很困難。所以研究者通常只能針對實驗老鼠、猴子做研究，或解剖人類屍體切一塊腦組織下來。實驗猴子很貴、很稀有，總不能輕易養二十隻猴子殺來做研究。所以，老鼠就成為我們研究「腦神經新生作用」的首選。
在二〇一九年底，就有這麼一個老鼠研究，驗證間歇性斷食對腦神經新生的作用。研究者把一群老鼠養在新加坡大學的實驗室裡，將老鼠分成四組：正常飲食、斷食12小時、斷食16小時，以及斷食24小時（一天吃一天不吃）。老鼠吃的飼料都一樣，實驗期間攝取的總熱量也都相同。實驗期間三個月，三個月後自然是把小老鼠宰了，然後抽出老鼠的海馬迴打碎用各種試劑做了一大堆分析。
結果，就跟我們想像的一樣：所有的實驗組的腦神經新生作用，都比正常飲食的多。斷食12小時的比正常飲食組高，斷食16小時的又比斷食12小時高。有意思的是，斷食24小時，並沒有比斷食16小時高。
所以啦，這個研究或許可以增強我們的信心：民間盛傳的16-8斷食法，或許不是歪打正著，而是真正有他的學術論述基礎。但16-8有時實在太嚴苛了，那就14-10，或12-12吧，還是有效，早餐不吃就做得到了。而比16-8還更嚴苛的斷食法，或許就沒有必要，反而會降低生活品質、增加其他疾病風險。
跟「腦神經新生作用」較相關的是BDNF (brain-derived neurotrophic factor)，也可說是「大腦的生長因子」。BDNF跟腦神經新生作用、跟抵禦大腦的發炎反應息息相關，許多精神科藥物都證實可以增加BDNF。為什麼憂鬱症藥物需要兩三星期才會漸漸有感覺，為什麼醫師常會建議至少要吃半年，原因之一在於藥物能增加BDNF，然後BDNF可促進腦神經系統的「修復」，包含腦神經細胞的新生。而一大堆實驗也推測，間歇性斷食可以增加大腦BDNF的數量。
好啦，今天就寫到這裡，寫重點就好。其他間歇性斷食的優缺點，在台灣網站上已經有許多人寫過了。很有可能，間歇性斷食加上低糖、以及適度的運動，就能提供你想要的大部分益處，食物的選擇、烹調法相對不是那麼重要。不過，許多研究都還是有點隔靴搔癢感覺，想瞭解最適宜的健身、養生方法，還是需要不斷吸取新知。如果你有些慢性疾病或長期服用藥物，若想要間歇性斷食，最好還是要先跟醫師討論一下。
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參考文獻：
- Intermittent fasting increases adult hippocampal neurogenesis
- Intermittent Fasting and Brain Health: Efficacy and Potential Mechanisms of Action
- Neurogenesis in the Adult Brain
