認識植物的名字可以幹嘛？
《論語． 陽貨篇》子曰：「詩可以興，可以觀，可以群，可以怨。邇之事父，遠之事君。多識於鳥獸草木之名。」
孔子說：詩經很棒，有一大堆超強的功能，但如果學生真的很廢，什麼大道理都讀不懂，至少可以認識一點大自然動植物的名字。
等等、識草木之名能做什麼呢？
我認為第一步是認識，而後類聚群分。辨別各樣事物的特徵、習性、型態，進而推演出其經濟價值，或者管理、運用之法。
不只《詩經》，讀《爾雅》同樣能認識其名。〈釋草〉、〈釋木〉兩篇，除了如百科全書，得以分別諸草木，與認識方俗殊語，其實也是一份側面描寫的史料，讓可以窺探那個時代社會的生活。從果腹維生，到生活起居，或藥用養生，花草樹木與人們密不可分。
從吃瓜看古代禮節與生活
〈釋木〉：「瓜曰華之，桃曰膽之，棗李曰疐之，樝梨曰鑽之。」
用剖半、擦拭、去除根蒂、鑽孔去核等不同的手法，教人如何吃瓜果。延伸到《禮記》，則有更細緻的規定：
「為天子削瓜者副之，巾以絺。為國君者華之，巾以綌。為大夫累之，士疐之，庶人齕之。」
依照對象不同，「禮」自有其不同的對應，就好比因為欲食用的水果不同，得用不同的方法吃──或許這兩者沒有絕對的關係。但《爾雅》作為最早的字書，在漢代便以入十三經之列，是讀經、教育的典例。
如此讀來，倒也能作為一循序漸進的教育方法：先談小事自處的禮，再談大事應對進退的禮。就好像先學加減乘除，再到四則運算一樣。
就算〈釋木〉談瓜果此段與《禮記》真的毫無關係，也作為認識當代人民生活細節的參考。
到現代居然也通用的分類法
在方言差異、品種多樣的情況下，〈釋草〉、〈釋木〉收錄上百種植物之名，促進我們對這些草木的認知。如〈釋木〉內紀錄：「灌木，叢木。」和「小枝上繚為喬。無枝為檄。木族生為灌。」。
以大小、高矮，直觀且迅速地分出灌木與喬木。這種說法甚至一路延用至今。
又「樅，松葉柏身。檜，柏葉松身」，以描述外型，分辨松、柏、檜之異，確認其正確的名稱。〈釋草〉內寫荷花：「荷，芙渠，其莖茄，其葉蕸，其本蔤，其華菡萏，其實蓮，其根藕，其中的，的中薏。」詳細又完整地區分荷不的部位，紀錄其名稱，寫下它的形態與用途。
草本植物&木本植物
或許那個時代，並不如現代分類「界門綱目科屬種」般細緻，但也絕對不能小瞧先民對生活周遭的觀察能力──例如篇名。我們一般對「木」的認識，在於其堅硬、向上生長、開枝散葉；對於「草」的想像，則是柔弱擺盪，隨風飄搖，無壯實的莖。
〈釋草〉、〈釋木〉對比草本、木本植物，儼然是至今依然適用的分類形式。
竹子……巨大的草？
其中，竹子的分類尤其有趣。竹子莖節堅硬，節節高升，年年生長。如此類木的特徵，《爾雅》中卻將其歸類在「草」？
論竹子初出土之貌：「筍，竹萌。」
討論別名：「簜，竹。」
還有詳細描述竹子特徵的：「莽，數節。桃枝，四寸有節。粼，堅中。簢，筡中。仲無笐。䈚，箭萌。篠，箭。」
《爾雅》清楚記錄竹子的各樣種類、別名，以及其逐年節節生長、中空外直的主要特色，還有不同類別在竹葉、表皮、外貌上的差別。由此可看出《爾雅》一書，不僅僅是字典，也是細心觀察所著的百科全書──然而這些與竹子相關的字句，都出自〈釋草〉。
雖然〈釋草〉與〈釋木〉的草、木，並不一定便是等同於現今的草本與木本植物分類，但大抵是類似的。先人可能不知道形成層、木質層這些名詞，或它們代表的意義，但是能用肉眼去觀察年輪，與植物莖生長的各式樣態。或許便在這樣的仔細探索下，誕生了草、木的分類。《爾雅》甚至將竹子分在草本植物──那它是嗎？
依現代的分類來看：竹子是禾本科植物的通稱，屬於禾本目禾本科。
在植物結構上，莖體沒有年輪，並非木本植物。但其表皮有木本化的現象。雖然大致上屬於草本植物，但也有「非草非木」之說。在此，《爾雅》對竹子的分類可謂相當精確。
又《說文解字》云：「竹，冬生艸也。象形。下垂者，箁箬也。」
或許是因為其綠色的外貌？又或者是因為它中空沒有年輪？在中華文化中，明明材質如此似木的竹子，就被歸類在草類植物之中了。可以說是最高的草？
因為是草，所以格外難得的品格
或許一些關於竹子的稱讚也是因此而生吧？白居易《養竹記》藉由竹子的特性寫君子，其中有言：「竹本固，固以樹德；君子見其本，則思善建不拔者。竹性直，直以立身；君子見其性，則思中立不倚者。」
比竹子堅固、高大、筆直的樹多得是，為何歲寒三友竹子對中華文化卻有這麼深的象徵意義？有沒有可能因為自《爾雅》、《說文》開始，竹子便不被視為樹木一類，而是理應脆弱易折的「草」？
如此一來，它的固、直才如此令人讚嘆。
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