老年憂鬱症可能與微血管功能障礙有關。（圖：Mario Heller on Unsplash）
作者：精神科專科醫師 簡婉曦
發表日期：2022/08/24
本文彙整自精神科門診的診間絮語、認知行為治療與正念認知心理治療的經驗，所有對話皆已改寫，去除所有可以標示出特定身分的描寫。若有巧合，請勿對號入座。
在臺灣，老年憂鬱症患者常會抱怨身體四處不適，覺得生活沉悶、無聊。相比起一般成年憂鬱症，老年憂鬱症對藥物治療的反應較差，對心理治療的反應更不好。為什麼老年憂鬱症對藥物與心理治療反應不佳？有科學家提出了一個「血管性憂鬱假說」，讓我們一起來了解一下。
什麼是老年憂鬱症？在《【憂鬱腦學】什麼是老年憂鬱症？》一篇文章中，我們曾經提到過，老年憂鬱症患者對藥物治療反應不佳與頻繁復發，可能有其獨特的生理機轉，在頭腦部分，其中一個可能的生理機轉是「腦血管功能異常」。
針對老年憂鬱症，有科學家提出「血管性憂鬱假說」。
血管性憂鬱假說
血管性憂鬱假說假設，頭腦血管疾病可能誘發、導致或延續某些老年憂鬱症狀，換句話說，是頭腦血管的結構性問題，血管功能異常，導致情緒層次的憂鬱──老年憂鬱的治療困難來自於其血管結構性的問題。
那麼，到底是甚麼樣的腦血管結構變化可能導致老年憂鬱呢？
可能原因一：頭腦慢性缺血
微血管功能異常可能跟頭腦慢性缺血有關。
科學家發現老年憂鬱症患者血中的血管內皮功能指標較高。科學家懷疑，這可能是腦血管的血管內皮功能出了問題，頭腦血流不足，導致頭腦慢性缺血。導致老年人頭腦血流不足的原因有包含老化與腦血管疾病。
頭腦慢性缺血會改變與干擾頭腦神經元間的連結，在頭腦的核磁共振影像中，以白質高張訊號呈現。這些缺血或連結改變的腦區，如果剛好是司職情緒調節的腦區，可能導致個案罹患憂鬱症。
可能原因二：頭腦慢性發炎與氧化壓力
微血管功能異常可能跟頭腦慢性發炎與氧化壓力有關。
慢性發炎與氧化壓力被懷疑與憂鬱症或情緒發炎有關。頭腦是人體最大的耗能器官，新陳代謝產生的自由基數量龐大，氧化壓力大，對於腦部的微血管與血管內皮影響也較大。
目前研究指出，慢性發炎、氧化壓力與微血管功能異常，都可能與老年憂鬱的發展有關。
可能原因三：頭腦動脈或微血管硬化
微血管功能異常可能跟頭腦動脈或微血管硬化有關。
隨著年齡增長與自然老化，血管的動脈硬度也會跟著增加。腦部動脈血管硬化會導致腦部血壓增加，引起腦部微血管功能的異常。除了老化，缺乏運動、抽菸、肥胖、高血壓、糖尿病與不健康飲食，也跟血管硬化有關。
腦血管功能異常還會引起甚麼結果？
目前科學研究認為，腦血管功能異常會導致認知功能缺損、記憶力不佳。更殘酷的是，研究顯示，罹患老年憂鬱症或許多老年人的憂鬱生活型態（包含但不限定於久坐不動、常躺床或坐在看電視、不出門、收縮人際生活圈等）都會增加罹患失智症的風險。
預防勝於治療
從現在的腦科學研究，我們可以知道，老年人與年輕人的頭腦是不同的。老化會直接影響頭腦血流與血管品質。這些生理變化只能從年輕預防保健，難以事後治療。因此預防老年憂鬱症的最佳方式，就是從年輕時，透過運動、飲食、戒菸戒酒來保養自己的血管功能。
為了預防這樣的災難，政府早年就開辦了社區大學，社會上也有許多樂齡活動可以參與。近年來，政府積極推動的長照2.0，裡頭的C級長照柑仔店，目的在協助輕度失能者、社區健康及亞健康老人參與社會活動，舉辦健康促進講座或活動，提供共餐與關懷訪視等服務。
如果比較有資源，有朋友，也可用自己的健康方式努力。臨床上，我們也看到不少60歲以上的退休者，每日運動量充足，飲食均衡，身體健康。年紀增長，需要比年輕時更加倍努力在生活，因為健康這件事，是與天爭命。人一旦不動，就會順著自然趨勢敗亡。
