【憂鬱腦學】老年憂鬱症可能與微血管功能障礙有關
閱讀時間約 3 分鐘
作者：精神科專科醫師 簡婉曦
發表日期：2022/08/24
本文彙整自精神科門診的診間絮語、認知行為治療與正念認知心理治療的經驗，所有對話皆已改寫，去除所有可以標示出特定身分的描寫。若有巧合，請勿對號入座。
在臺灣，老年憂鬱症患者常會抱怨身體四處不適，覺得生活沉悶、無聊。相比起一般成年憂鬱症，老年憂鬱症對藥物治療的反應較差，對心理治療的反應更不好。為什麼老年憂鬱症對藥物與心理治療反應不佳？有科學家提出了一個「血管性憂鬱假說」，讓我們一起來了解一下。
什麼是老年憂鬱症？
在《【憂鬱腦學】什麼是老年憂鬱症？》一篇文章中，我們曾經提到過，老年憂鬱症患者對藥物治療反應不佳與頻繁復發，可能有其獨特的生理機轉，在頭腦部分，其中一個可能的生理機轉是「腦血管功能異常」。
針對老年憂鬱症，有科學家提出「血管性憂鬱假說」。
血管性憂鬱假說
血管性憂鬱假說假設，頭腦血管疾病可能誘發、導致或延續某些老年憂鬱症狀，換句話說，是頭腦血管的結構性問題，血管功能異常，導致情緒層次的憂鬱──老年憂鬱的治療困難來自於其血管結構性的問題。
那麼，到底是甚麼樣的腦血管結構變化可能導致老年憂鬱呢？
可能原因一：頭腦慢性缺血
微血管功能異常可能跟頭腦慢性缺血有關。
科學家發現老年憂鬱症患者血中的血管內皮功能指標較高。科學家懷疑，這可能是腦血管的血管內皮功能出了問題，頭腦血流不足，導致頭腦慢性缺血。導致老年人頭腦血流不足的原因有包含老化與腦血管疾病。
頭腦慢性缺血會改變與干擾頭腦神經元間的連結，在頭腦的核磁共振影像中，以白質高張訊號呈現。這些缺血或連結改變的腦區，如果剛好是司職情緒調節的腦區，可能導致個案罹患憂鬱症。
可能原因二：頭腦慢性發炎與氧化壓力
微血管功能異常可能跟頭腦慢性發炎與氧化壓力有關。
慢性發炎與氧化壓力被懷疑與憂鬱症或情緒發炎有關。頭腦是人體最大的耗能器官，新陳代謝產生的自由基數量龐大，氧化壓力大，對於腦部的微血管與血管內皮影響也較大。
目前研究指出，慢性發炎、氧化壓力與微血管功能異常，都可能與老年憂鬱的發展有關。
可能原因三：頭腦動脈或微血管硬化
微血管功能異常可能跟頭腦動脈或微血管硬化有關。
隨著年齡增長與自然老化，血管的動脈硬度也會跟著增加。腦部動脈血管硬化會導致腦部血壓增加，引起腦部微血管功能的異常。除了老化，缺乏運動、抽菸、肥胖、高血壓、糖尿病與不健康飲食，也跟血管硬化有關。
腦血管功能異常還會引起甚麼結果？
目前科學研究認為，腦血管功能異常會導致認知功能缺損、記憶力不佳。更殘酷的是，研究顯示，罹患老年憂鬱症或許多老年人的憂鬱生活型態（包含但不限定於久坐不動、常躺床或坐在看電視、不出門、收縮人際生活圈等）都會增加罹患失智症的風險。
預防勝於治療
從現在的腦科學研究，我們可以知道，老年人與年輕人的頭腦是不同的。老化會直接影響頭腦血流與血管品質。這些生理變化只能從年輕預防保健，難以事後治療。因此預防老年憂鬱症的最佳方式，就是從年輕時，透過運動、飲食、戒菸戒酒來保養自己的血管功能。
為了預防這樣的災難，政府早年就開辦了社區大學，社會上也有許多樂齡活動可以參與。近年來，政府積極推動的長照2.0，裡頭的C級長照柑仔店，目的在協助輕度失能者、社區健康及亞健康老人參與社會活動，舉辦健康促進講座或活動，提供共餐與關懷訪視等服務。
如果比較有資源，有朋友，也可用自己的健康方式努力。臨床上，我們也看到不少60歲以上的退休者，每日運動量充足，飲食均衡，身體健康。年紀增長，需要比年輕時更加倍努力在生活，因為健康這件事，是與天爭命。人一旦不動，就會順著自然趨勢敗亡。
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情緒腦學，彙整與精神科、身心科相關的腦科學論文，幫助讀者透過腦科學來理解自身或親朋好友遭遇的情緒障礙或情緒疾病（憂鬱、焦慮、強迫等等）。與公開的文章不同，情緒腦科學專欄，將更深入解釋腦部與情緒的關聯，幫助希望進一步理解情緒在頭腦間運作機轉的讀者。
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