可是,基督徒見證、相信禱告的真實性是一回事,我們如何向非信徒、慕道友解釋禱告的真實性,就是另一回事。後者需要說明禱告作為一種宗教經驗是真實的。
「經驗」是指我們意識(consciousness)的改變,體現在構成我們神智清醒生活的一連串事件,包括言語、行為、記憶,以及辨識和描述事物等。(Oxford Dictionary of Philosophy, experience; Fifth Dimension, 99)經驗按內容分類可以有兩種(FD99, 110, 169),一種是感官經驗,即意識到屬於時間空間維度(dimension)的物理現實。例如我們在禮拜堂看到講台後面的十字架,我們的感官分辨到這十字架高約一公尺、呈淺黃色、屬於木頭材質等,這就是感官經驗。另一種是宗教經驗,即意識到不屬時間空間維度的超驗(transcendental)現實。例如我們同樣在禮拜堂看到講台後面的十字架,我們感受到上帝的同在,聽到上帝對我們說話的聲音,甚至看到耶穌被掛在十字架上。上帝的同在、聲音,以及耶穌被掛在十字架上,並非物理現實,無法用時間空間維度向別人證實或解釋。經驗按結構也可以分類為感官經驗和宗教經驗。感官經驗的結構由屬物理現實的概念組成,包括長寬高(尺度)、重量(質量)、顏色(表面反映光線的波長)、質感(物理性質),以及所發出的聲音(聲波震動頻率)等。宗教經驗的結構則由不屬物理現實的宗教概念組成,基督教的宗教概念包括上帝、救恩、赦罪、信心、天堂,以及新天新地等。
福音派基督徒參考聖經的整體教導,理解禱告為人與上帝的溝通,包括言語和非言語的展演行為。(參第()章)我們禱告時與不屬時間空間維度、超驗的上帝溝通(作為經驗的內容),提到祈求上帝「赦免罪孽」、「賜下恩典」、「堅固信心」等不屬物理現實的宗教概念(作為經驗的結構),因此禱告可以理解為一種宗教經驗。
宗教經驗的真實性可以從三方面得到印證:宗教在人類歷史上的角色、宗教作為普遍心理現象,以及超驗現實與物理現實的關係。
先從人類歷史的角度認識宗教的真實性。帕德生(William Paterson,1860~1939)是個體格壯碩的牧師,成長於蘇格蘭南部丘陵地帶。山川風月、四時更替,造就他對上帝沉穩的信仰;兒子先後命喪戰爭壕溝,讓他學會憐憫和同理他人,更昇華為對教會合一和普世宣教的關懷;他晚年所著的神學作品意味深長,牧者典範造福後世。帕德生年輕時鍾情於各種運動,高中畢業後考進愛丁堡大學,學習古典學和神學,之後到德國不同學府進修。四十出頭的時候,他擔任愛丁堡大學神學教授,兼顧教學、研究、牧養,直到七十多歲才退休。(Oxford Dictionary of National Biography, Oxford: OUP, 2004, Paterson, William Paterson (1860~1939))
帕德生學術成就的高峰,就是擔任吉福講座(Gifford Lectures)的講師。吉福講座是英語世界的頂尖神學講座,自一八八八年開始,定期在蘇格蘭四所古老大學舉行至今。這講座的創立歸功於樂善好施的蘇格蘭仕紳吉福(Adam Gifford,1820~1887)。吉福是個主日學老師,熱心陪伴窮困無依的兒童在教會成長。在職場上他擔任出庭律師(barrister),後來能力得到肯定,分別獲委任為檢察官和法官。他在一八八七年去世前立下遺囑,把遺產等值約三分之一的款項捐給蘇格蘭的大學,舉辦講座,「以推廣、發展、教導,以及傳播自然神學(natural theology),即廣義而言關於上帝的知識」。(Oxford Dictionary of National Biography, Oxford: OUP, 2004, Gifford, Adam, Lord Gifford (1820~1887))歷屆吉福講師包括巴特(Karl Barth)、鄂蘭(Hannah Arendt)、田立克(Paul Tillich)、呂格爾(Paul Ricœur)等思想巨人。
一九二五年,帕德生在格拉斯哥(Glasgow)大學進行的吉福講座,發表題為「宗教的本質」(The Nature of Religion)演講,透過人類歷史中的實證,指出有神論,尤其是基督信仰的真實性。他在講稿修訂而成的著作表示,宗教在人類歷史經驗中一直發揮實際作用,是各個民族生活的共同元素,一種宗教形式的衰落,會以另一個形式崛起。他認為這是無庸置疑的歷史證據,最少點出,宗教一直有利於人類適應身處的環境,協助他們保存生命和繁衍發展。他言簡意賅地解釋「上帝」的觀念,堪稱蘇格蘭改革宗的經典護教示範:「『上帝』是人類心智所能運用最偉大的觀念。這觀念尋求理解和詮釋存在(existence)的整體,並建構一套本體論(ontology)。為了這個目的,有另外兩個觀念可用――世界和自我。但上帝的觀念遠超這兩個,因為前者包含那些使後者得以有尊嚴的元素,同時抬舉後者至符合至善存有(being)的程度。上帝的觀念能夠合理地涵蓋存在的整體,按照一個最高原則來組織關於存有的知識和內容。」(William Paterson, The Nature of Religion, (London: Hodder & Stoughton, 1925), 473, 475-476, 481.)