我小時候是個瘦瘦小小的孩子，俗話說「瘦狗ㄒ一ㄚˋ主人」，所以媽媽總是會想方設法給我補一下。常常都是一小陶盅的雞肉或豬肉，伴隨著一些中藥。很常見的是枸杞、人參、當歸、黃耆之類，但是，我總是會想，到底是誰發現這些中藥可以「補」人？
顯然，好奇的人並不是只有我一個。最近有研究團隊，收集了從西元1年前後到2016年的899本中醫書裡面的59,063個方劑，進行分析。
這些方劑總共使用了2,917個不同的中藥。
分析的結果很有趣。他們發現，從最早的兩本醫書的4個方劑3種藥材開始，中藥方劑的演化可以分為三個時期。
第一個階段是西元1-1200年。在這個階段裡，使用的中藥成分不斷地增加，到西元200年時，活躍使用的藥材增加到約200種；到西元600年，增加到約400種；到西元1200年，增加到800-900種。也就是說，從西元1年到1200年間，記載在案的藥材使用種類增加了約300倍！
第二個階段，則是從西元1200-1800年。這個時期使用的中藥材種類大致上維持穩定，大約是800-850種之間。
第三個時期，是從西元1800-2016年。這個時期使用的中藥材急遽減少，到2016年時，只剩下500種藥材還持續在使用。也就是說，有300-350種藥材被淘汰了。
在這兩千多年的將近六萬筆資料，研究團隊發現有些中藥真的是「百搭」，在許多方劑都可以看到它們的蹤跡。它們是哪些呢？
論文中整理了所謂的「十大最常見藥材」，包括了甘草（Glycyrrhiza uralensis）、人參（Ginseng）、茯苓（Poria cocos）、熟地黃（Prepared rehmannia root）、川芎（Rhizome of Ligusticum chuanxiong）、白朮（Atractylodes）、白芍（Paeonia lactiflora）、當歸（Angelica sinensis）、黃耆（Astragalus mongholicus）、麥門冬（Ophiopogon japonicus）。這十大常用藥材在西元900年時就已經成形，後來也一直保持穩定。
十大常用藥材。圖片作者：ChatGPT
當然，中藥處方講究「君臣佐使」，所以有些藥會特別常見也不意外。不過，所有這些中藥的使用頻率，大致上是呈現所謂的「長尾分布」（long-tail distribution），也就是說，大部分的藥材使用頻率低，但是種類很多；少數的藥材使用頻率高。
為什麼這10種藥材使用頻率特別高呢？主要是因為它們能夠應對基本或普通的症狀，因此它們在傳統的中醫藥中扮演了重要的角色。
從4個方劑3種藥材開始，到後來發展成上千上萬個方劑，這些方劑之間是否有關係呢？研究團隊發現，超過70%的「大型組合」（包含4-6味藥）可以追溯到較小的組合（包含2-3味藥）。而且，許多組合可以追溯到一千多年前！想想也很合理，畢竟植物有那麼多種，所以要找到有效的組合一定花了許多時間、精神，可能還有人命。因此，當有效的組合被發現之後，大家一定都會開始廣為傳播（所謂的「驗方」？）、重複使用；就算遇到疑難雜症，大概也都是從已經有的驗方上去做修改。
最後，為什麼從十九世紀開始，大量的中藥（四成左右）不再被使用了呢？由於十九世紀正是清朝的中後期（1800年是清嘉慶五年），研究團隊認為有幾個原因。
一、從清朝開始，西方醫學開始傳入中國。清聖祖康熙就是第一個服用西藥的皇帝（金雞納霜），因為西方醫學與科學的導入，讓中醫師們對療效的評估變得更嚴格，而這造成了他們對藥材所能達成的療效的要求也提高了。
二、有些傳統知識，在明末清初的戰爭與破壞中逐漸失傳。另外，有些漢人的知識分子，因為不願意在異族（滿人）政府為官，但是為了謀生的需要於是開始行醫，這也造成了所謂的「儒醫」的興起。而這些儒醫對外來的知識的接受度較高，可能也對這些藥材的使用造成影響。
三、因為人口增加，造成耕地的需求大增，使得原始森林被破壞，這也造成一些藥材的棲地被破壞；另外有些藥材可能因為需求增加，被採集到非常稀少，這可能也會影響到醫師們在開藥時的考量。
所以，藉著研究兩千多年來的藥方，我們瞭解到許多大型藥方都是從（超）簡單的藥方開始的，而有些中藥因為可以「治百病」，所以在許多藥方中都會出現，也就產生了我們的「十大常用中藥」，而這些可說是中藥的核心，更應該被重視與研究。
當然，這個研究也顯示了，結合現代科技來研究中藥，能夠幫助我們發現更多過去未曾注意的方向！
參考文獻：
Wu, M., Ma, T., Zhu, Y., Ren, H., & Fu, L. (2024). The evolution of Traditional Chinese Medicine as recombinant inventions. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), 121(46), e2400812121. https://doi.org/10.1073/pnas.2400812121
