〈讓世界變得更好的年輕發明家們〉2025-03-06
2004年，日本發明協會發起了一個名為「世界青少年發明展」（International Exhibition for Young Inventors，IEYI，直翻為「年輕發明家國際展」）的競賽展會。鼓勵世界各地19歲以下的年輕人發揮創造力，讓社會變得更好。
以今年二月中剛結束的臺灣選拔賽為例，本次獲得「災害應變」類金牌獎的是由永芳國小學生設計的「救護車通行系統」。這套通行系統主要由兩個部分組成，一是在紅綠燈上裝設聲音感測器，用於偵測救護車的聲音，以此即時調整紅綠燈的燈號，以此避免救護車被前方因為紅燈而無法移動的車流阻擋，延誤搶救時間。
另一個部分則是在前方路口中線提前進行流水燈閃爍，提醒用路人後方有救護車即將駛來。兩位設計者也表示，後續他們還希望透過GPS的結合，對救護車行駛路線進行提前預判，以此來讓燈號可以更快改變，讓救護車盡可能通行無阻。
而永芳國小的另一組參賽學生，則以透過偵測並回傳廁所臭味與使用頻率，增加清潔人員清潔效率、提高廁所衛生的「智慧廁所清潔助手」贏得了「便利生活」組的銀牌。
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讓我覺得特別好的地方是，這項競賽的項目相當重視應用性。除了前面說的「災害應變」與「便利生活」外，也有「農糧技術」、「社會照顧」、「高齡照護」等，讓這些年輕的參與者認識到，科學的意義不能僅僅是某種象牙塔式的「探索真理」，還需要擁有能夠發現社會中問題的眼光。
我自己國小的時候也參加過兩次科展，印象中一次的主題跟「酵母菌與優格」有關，另一次則是「調配讓泡泡更不容易破的泡泡水」。或許好的酵母菌飲品可以有改善腸胃問題的作用、或能降低成本來讓更多人能夠取得；或許不易破的泡泡也能夠在特定情況中提供某些實用價值。但很顯然地，當時整個組的成員並沒有花心思去思考「這樣的研究能夠帶來什麼？」，我也只是「有人說要做這個主題，所以跟著做實驗」而已。
雖然做實驗、和同學一起比賽當然也有某些培養實作和團隊合作能力的效果，但現在回頭看，還是覺得少了「回應社會」的角度相當可惜。
一些人可能會覺得，國小生、國中生做出來的發明很難真正對社會有什麼貢獻，認為他們能想出來的東西，專業的科學家與發明家怎麼可能沒想過。但事實上，就像孔恩在《科學革命的結構》中多次提到的，那些一輩子投身在常態科學典範裡的學者，雖然善於解決典範中的謎題，卻幾乎不再可能跳脫出典範提供的框架，也鮮少處理當前社會重要與急迫的實踐問題。
那些具有革命性的科學與科技創見，往往需要仰賴於新加入這個領域、尚未過分浸潤於當前科學典範的年輕研究者。一方面是初生之犢不畏虎，但更重要的是，他們更有可能聚焦於那些常態研究者不重視或認為根本不可能被解決的問題，也更有辦法想到一些「離經叛道」或「天馬行空」的解決方法。
就像永芳國小學生設計的「救護車通行系統」，雖然肯定有其不夠成熟、沒有考慮到的實務難題，但無疑是一個我們可以嘗試的方向。就像在平交道路口的紅綠燈會因應即將經過的火車即時做出調整，一定也有機會因應即將通過的救護車做出調整。
事實上，除了競賽中的評審外，高雄市交通局智慧運輸中心的主任也認為這項設計有參考的價值，並已經規劃與學生進一步討論，衡量是否有機會採用試行。或許在未來，這些孩子的發明，真的能幫助很多人挽回他們的生命。即使不是這些參賽作品為社會帶來貢獻，這些「如何改善社會」的思考，也為孩子們未來的行為留下了特別寶貴的伏筆。
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