隨著次世代基因定序（NGS）技術普及，愈來愈多癌症病人在確診後，會接受基因檢測。當報告顯示有特定基因突變時，許多人會立刻燃起希望：「既然找到了基因突變，是不是就代表可以用標靶治療，而且一定有效？」
然而，目前精準醫療面臨的最大挑戰之一，其實是基因檢測技術跑得比藥物研發快，檢驗出基因變異可能有藥可用，也可能沒有。
有基因突變不等於有標靶藥
這種情形是臨床最常見的落差，基因檢測可以偵測出成百上千種基因變異，但目前醫學上真正研發出有效標靶藥物並通過核准的，僅佔其中的一小部分。假如把基因突變想像成汽車零件損壞，檢測可以告訴我們「引擎汽缸壞了」、「輪胎漏氣」或「車窗有裂痕」，但現在修車廠可能只有補胎工具，倉庫裡卻沒有能修好引擎的零件。
舉例來說，著名的KRAS突變在肺癌與大腸直腸癌中常見，科學家早在數十年前就知道它是致癌的主因，但直到最近幾年，針對特定亞型（例如KRAS G12C）的標靶藥物才終於問世。在那之前，即便檢驗出KRAS突變，病人和醫師也被迫面對無標靶藥可用的困境。
再者，雖然驗出了基因變異，醫師還得判斷這個突變是否有臨床意義，換句話說，就是抑制住該基因突變的蛋白質產物後，能不能真的改善病情。
在腫瘤生長的過程中，基因變得非常不穩定，產生大量的變異，這些變異可分成兩類：
- 驅動突變（Driver mutation）：這些變異是癌細胞生長、擴散的動力源頭，就像一輛汽車的「駕駛人」。如果使用對應的標靶藥精準打擊這個罩門，就能有效抑制腫瘤生長。例如，肺癌的EGFR變異和乳癌的HER2過度表現，都是明確已知的驅動突變，對前者使用Osimertinib（中文商品名泰格莎），對後者開立Trastuzumab（賀癌平）等標靶藥物，便能有效縮小腫瘤。
- 乘客突變（Passenger mutation）：這類變異是在細胞失控過程中附帶產生的，就像是坐在後座的「乘客」，即使針對這些變異用藥，對腫瘤整體的生長通常沒多大影響，甚至沒有任何明顯效果。
如果一份基因檢測報告洋洋灑灑列出一串突變，但全都是「乘客突變」，那麼針對這些基因缺陷進行標靶治療，通常也只是徒勞無功。
VUS是什麼？為何常出現在報告中？
基因檢測報告中，最令病人和醫師困惑的莫過於標示為「VUS（Variant of uncertain significance）」的一群突變位點，意思是「臨床意義不明的變異」。
這代表檢測確實發現了基因序列的改變，但目前的醫學文獻與資料庫中，還沒有足夠證據（或證據互相矛盾）來印證該變化對身體健康的影響，例如，它是有害的致癌基因突變，還是只是正常的個人基因差異（多型性）。
對於VUS，醫師通常不建議貿然使用標靶藥（藥廠也不會針對VUS研發標靶藥），因為臨床上無法肯定藥物是否能產生療效，也可能導致不必要的副作用。
基因地圖指出治療方向，但不保證100％成功
即使檢驗出的是「已知有藥物可治療的基因突變」，也不代表療效一定理想。
標靶治療的效力會受到多項因素影響，例如病人的器官功能、體力狀況、是否同時還罹患其他疾病等，此外，腫瘤本身的異質性（Tumor heterogeneity）也是關鍵之一。
腫瘤並不是由一大群一模一樣的細胞聚合而成，同一個腫瘤內，部分癌細胞帶有藥物可制伏的突變，但也存在不帶該突變的細胞，這些細胞就可能對標靶藥物不敏感，導致治療效果變差，甚至很快出現抗藥性。
因此整體來說，基因突變像是一份標示出治療方向的地圖，而不是成功的保證書。它能幫助醫師判斷有沒有合適的標靶藥物可用，降低無效治療的風險，但無法百分之百預測結果。
對病人來說，最重要的是和主治醫師充分討論，了解基因檢測結果的意義、治療的可能好處與限制，以及是否還有其他治療選項，例如化學治療、免疫治療或參加新藥臨床試驗，為自己爭取更高的勝率。
