「魚」字是象形字，以垂直的方式畫出一條魚的模樣，分別有魚頭、魚身、魚鰭、魚鱗和魚尾。由於「魚」字的字義非常簡單直接，後來多作為形聲字的形符，配搭不同聲符，成為水中生物的名稱，或水中生物身體部位的專稱。
古時對於水中生物多數都稱為「魚」，因此有不屬於魚類的水中生物名稱，使用了「魚」為偏旁的字，例如本指烏賊的「鰂」和俗稱甲魚的「鱉」。「鮑」字本指用鹽醃製過、可以保存一段時間的鹹魚，「鰒」才是現在所謂的鮑魚。到了明代，由於「鰒」、「鮑」二字同音，「鰒」字漸被「鮑」字取代，現在「鮑」字也失去了「鹹魚」的意思，而成為了鮑魚的專名。
同樣被同音字取代的還有「鱻」字。「鱻」字是三條魚放在一起，指新鮮捕獲的魚。「鮮」字本來是一種魚的名稱，後來因為「鱻」與「鮮」的讀音相同，漸漸地「鱻」與「鮮」混合使用，可以相通。最後「鮮」取代「鱻」，用來代表「新鮮」、「鮮美」的意思。