「魚」字是象形字，以垂直的方式畫出一條魚的模樣，分別有魚頭、魚身、魚鰭、魚鱗和魚尾。由於「魚」字的字義非常簡單直接，後來多作為形聲字的形符，配搭不同聲符，成為水中生物的名稱，或水中生物身體部位的專稱。
用「魚」字作為偏旁的魚名不勝枚舉，形符在左、聲符在右的有：「鯉」、「鮭」、「鯇」、「鯪」、「鱸」、「鯰」、「鰍」、「鱔」、「鰻」等。形符在下、聲符在上的有：「鯊」等。
由此又發展出用「魚」字為偏旁，來指稱魚的器官和身體部位，如：魚的呼吸器官稱為「鰓」，魚的游泳器官稱為「鰭」，魚的外部用來保護身體的片狀稱為「鱗」，魚骨稱為「鯁」，成語「如鯁在喉」便是以魚骨在喉嚨使人不舒服，來比喻不把障礙除去就心不能安的情況。古時對於水中生物多數都稱為「魚」，因此有不屬於魚類的水中生物名稱，使用了「魚」為偏旁的字，例如本指烏賊的「鰂」和俗稱甲魚的「鱉」。「鮑」字本指用鹽醃製過、可以保存一段時間的鹹魚，「鰒」才是現在所謂的鮑魚。到了明代，由於「鰒」、「鮑」二字同音，「鰒」字漸被「鮑」字取代，現在「鮑」字也失去了「鹹魚」的意思，而成為了鮑魚的專名。
同樣被同音字取代的還有「鱻」字。「鱻」字是三條魚放在一起，指新鮮捕獲的魚。「鮮」字本來是一種魚的名稱，後來因為「鱻」與「鮮」的讀音相同，漸漸地「鱻」與「鮮」混合使用，可以相通。最後「鮮」取代「鱻」，用來代表「新鮮」、「鮮美」的意思。
