「帶壞」免疫系統的蛀牙菌

牙周病與類風濕性關節炎的產生有關。根據健保資料庫，在臺灣，患有牙周病的人將來發生類風濕性關節炎的風險會比其他人增加89%。P. gingivalis（牙齦卟啉單胞菌）是導致牙周病產生最重要的細菌，在P. gingivalis造成感染以後，免疫系統會製造對抗P. gingivalis的抗體，而抽血檢查也會發現牙周病患者血中P. gingivalis抗體的濃度比沒有牙周病的人來得高。英國牛津大學Kharlamova等人比較類風濕性關節炎患者與其他人血中P. gingivalis抗體（anti-RgpB）的濃度，則發現類風濕性關節炎患者血中anti-RgpB濃度比其他人明顯升高。事實上，類風濕性關節炎患者在發病前的好幾年前其血中P. gingivalis抗體濃度可能就已經出現升高。瑞典優密歐大學Johansson等人的研究發現，在類風濕性關節炎患者發病前平均5.2年，其血中anti-RgpB濃度就已經比其他人明顯升高，暗示著P. gingivalis在類風濕性關節炎發病過程非常早期的階段就扮演者重要角色。

當P. gingivalis在牙齦產生發炎反應的同時，也會導致蛋白質的「瓜胺酸化（citrullination）」。瓜胺酸化指的是蛋白質中的精胺酸經酵素peptidyl arginine deiminase轉化成瓜胺酸的過程，而P. gingivalis本身就具備這種酵素。瓜胺酸化不僅發生在牙齦組織，也會發生在P. gingivalis本身的蛋白質，當免疫系統辨識出這些經瓜胺酸化後的蛋白質結構，便會產生抗體試圖去攻擊這些對象。在具有某些遺傳體質的人當中，被訓練出來的T細胞反而會去攻擊人體關節，造成關節的發炎、疼痛，與骨質流失。Mikuls等人的研究報告指出，與沒有類風濕性關節炎的人相比，類風濕性關節炎患者當中有顯著較高比例的人患有牙周病；而在類風濕性關節炎患者當中，有牙周病的人其腫脹關節數較多、疾病活動度較高，關節受損也較嚴重。相反地，治療牙周病或許有助於改善關節炎活動度，例如Okada等人的小型研究報告就曾經指出，當類風濕性關節炎患者接受牙周病治療以後，除了可顯著減少患者對於P. gingivalis的抗體反應以外，其關節炎活動度也出現顯著降低。

除了類風濕性關節炎以外，P. gingivalis也和心肌梗塞的發生有關。瑞典卡羅林斯卡學院de Vries等人的研究報告指出，相較於沒有心肌梗塞的人，患有心肌梗塞的人血中P. gingivalis抗體濃度明顯較高。在過去的研究當中也顯示，在排除抽菸、糖尿病、教育程度、婚姻狀態等相關因素干擾以後，患有牙周病與將來心肌梗塞的風險增加仍有顯著相關，其風險比沒有牙周病的人增加28%。英國倫敦大學學院de Oliveira等人所進行的一份萬人調查研究指出，自述從未或很少刷牙的人發生心血管疾病的風險比其他人增加70%，其血中C反應蛋白濃度（發炎指數）也較其他人升高。在牙周病發生時，P. gingivalis等細菌與毒素會通過受損的牙齦上皮而進入血中，而產生全身性的發炎反應。另外，P. gingivalis可能也會透過細菌本身的蛋白酶gingipain去破壞血管內皮細胞結構，導致血管內皮細胞功能受損與動脈粥狀硬化的產生或惡化。相反地，牙周病治療則有助於改善血管內皮細胞功能，並且延緩動脈粥狀硬化產生。

一份韓國研究報告顯示每天刷牙至少一次與心血管疾病風險的下降有關，其風險降低9%，而定期接受牙醫洗牙更可降低14%心血管疾病發生風險。刷牙次數也很重要，與每天刷牙一次或更少刷牙的人相比，每天刷牙至少三次的人發生心血管疾病的風險減少19%。臺北榮總的研究報告也顯示，在平均7年的追蹤期間內，曾經接受洗牙的人發生急性心肌梗塞與中風的風險都比未接受洗牙的人低，其風險分別下降31%與15%。洗牙次數越多，心血管疾病發生風險就越低：在兩年內至少洗牙一次的人，發生急性心肌梗塞的風險下降39%、中風風險則下降19%。日本研究則發現，與每餐飯後都會刷牙的人相比，未在每餐飯後刷牙的男性較容易發生糖尿病，其風險增加43%，而未在每餐飯後刷牙的女性則較容易發生血脂異常，其風險增加18%。牙周病甚至也和阿茲海默症有關。老鼠實驗發現，P. gingivalis可能通過受損的血管內皮細胞而進入老鼠大腦，並且增加大腦中類澱粉蛋白成份的製造。Kamer等人發現，牙周病與人類大腦β類澱粉蛋白斑塊數量顯著相關。

對於免疫系統來說，P. gingivalis與其他病菌所造成的刺激會長久改變免疫系統的反應，包括骨髓造血幹細胞分化的改變，其演化上的意義在於讓免疫系統更加預備好去對抗外來病菌（稱為trained immunity），但這樣的改變也可能帶來身體長期的發炎而造成心血管疾病等問題的產生。此外，動物實驗也發現，當老鼠受到P. gingivalis感染之後，會導致骨髓中蝕骨前驅細胞（osteoclast precursors）的分化增加。蝕骨前驅細胞的分化與發炎過程產生的細胞激素IL-6有關，而當這些細胞移動到骨頭的時候，則會進一步分化為蝕骨細胞（osteoclast），導致骨頭的侵蝕與破壞。簡單來說，P. gingivalis的感染可透過骨髓分化的改變從源頭去影響免疫系統，除了導致身體更容易產生發炎反應以外，也間接促進骨頭的侵蝕而造成關節破壞。

幸好牙周病是少數可以非常有效預防的疾病之一。為了預防牙周病發生，歐洲牙周病學聯合會（European Federation of Periodontology）與世界心臟聯盟（World Heart Federation）建議每天至少刷牙兩次、使用牙間刷或牙線來清理牙縫、使用經牙醫推薦且被證實可有效清除牙菌斑的牙膏與漱口水，以及每年定期接受牙醫檢查。良好的刷牙習慣就像是「預備好的成人」，而健康的口腔就是「預備好的環境」，有助於避免對免疫系統產生不好的塑造，並且減少類風濕性關節炎、心血管疾病，甚至是阿茲海默症等疾病的發生風險。一旦自己發現有下列症狀時，則要懷疑牙周病的可能，建議及早接受牙醫檢查與適當治療：

一、牙齦紅腫。

二、刷牙時牙齦出血。

三、口臭。

四、牙齒看起來變長。

五、牙齒會搖晃。

六、牙齒間隙變寬。

七、牙齒上出現牙垢（牙結石）。

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