在台灣，我們習慣把番薯（Ipomoea batatas）叫做地瓜，但其實番薯是旋花科的植物，所以不是瓜；而且，番薯可吃的部分是它膨大的儲藏根，也不是瓜。
這種瓜（Cucumis humifructus）生長在非洲，主要分布於撒哈拉沙漠以南的非洲地區（sub-Saharan Africa）。所以，該不該叫做「地瓜」呢？
讀者看到這裡，不知道有沒有人想到，果實埋在地下20公分，那誰會幫它傳播種子呢？
答案是：土豚（Orycteropus afer）。（土豚又叫做食蟻熊...可是牠不像熊啊？不過食蟻熊這個名字比較能說明牠是吃蟻類的。牠的英文名字「aardvark」來自阿非利卡語，意思是「土豚」，因為牠會挖土）
驚不驚訝？意不意外？
所以，到底科學家們怎麼發現土豚會吃「地瓜」的？
首先，非洲各地的原住民早就知道土豚會吃「地瓜」。雖然聽起來有些怪，但是既然不只是一地的原住民這麼說，那表示應該不是隨便說說的。
再來，Verheyen在1951年中非發現土豚腸道和糞便中有「地瓜」的種子；然後Mitchell在1965年於尚比亞觀察到「地瓜」種子在土豚糞便中發芽；最直接的證據則是Smithers在1971年於辛巴威解剖土豚時，發現有一個胃部樣本中25%的內容物是瓜類種子和果肉。
而他們自己的現場觀察發現，被挖掘的果實附近有明顯的土豚足跡和尾巴痕跡。加上土豚上完廁所會用土覆蓋糞便（這意味著其他的動物就算想「加工」也不容易），而這些糞便堆附近經常發現「地瓜」幼苗。
最後，因為「地瓜」的果實實在埋得太深（約20公分），其他動物如豪豬無法挖到。事實上，土豚是少數能挖這麼深的動物，而土豚退化的牙齒不會破壞種子，適合作為種子傳播者。
於是，研究團隊使用了多種研究方法來證實「地瓜」和土豚之間的關係。
首先，他們要再次確認，「地瓜」的確會埋得那麼深。他們在開花季節（11月至2月）標記了10株「地瓜」的位置，並追蹤這些植物果實的發育。最後發現，平均「地瓜」的埋藏深度為17.2±1.14公分。真的蠻深的。
接著，他們在2020-2022年間使用自動觸發相機進行長期觀察。他們總共拍了588個晚上、記錄到11種哺乳動物，其中以土豚（87次）和豪豬（88次）最常出現。而且，他們還拍到了土豚挖掘和進食的完整過程。所以，土豚的確是吃瓜群眾！
但是，如果被吃了以後，種子就完蛋了，那就不能說土豚會幫「地瓜」散播種子啦！於是，研究團隊檢查了18株「地瓜」植物的根部，結果發現，所有植株都是從土豚糞便中長出。所以土豚的確會幫「地瓜」傳播種子呢！另外研究團隊也測試豪豬，結果發現，豪豬只能聞到埋得比較淺（<10公分）的瓜，而且當研究團隊用大葫蘆瓜（butternut, Cucurbita moschata）來餵豪豬時，他們發現豪豬把大葫蘆瓜的種子都咬碎了。因為這種瓜的種子大小和硬度與「地瓜」相似，所以或許「地瓜」選擇把自己埋深一點、香氣淡一點，這樣才不會遭到豪豬的「毒手」？
說到香氣，在使用自動相機拍攝時，研究團隊注意到土豚會先在地上聞來聞去，然後才開始挖地（上圖b）。這是不是表示，「地瓜」有特別的氣味呢？因此，研究團隊收集了「地瓜」的氣味，並進行化學分析。氣相色譜質譜法（GC-MS）分析發現，果實散發的氣味成分主要包含了脂肪族醇類、醛類和酮類化合物、吡嗪類化合物，以及較少量的脂肪族酯類、芳香族和萜烯類。
在這些化合物中，最有特色的化合物包含了辛烯-3-醇（oct-1-en-3-ol，佔33.4%）、己醛（hexanal，佔18.9%）、2-異丙基-3-甲氧基吡嗪（2-isopropyl-3-methoxypyrazine，佔10.8%）以及一種未知的肟類化合物（佔9.2%）。
其中的2-異丙基-3-甲氧基吡嗪是「地瓜」特有的，據說聞起來像「馬鈴薯皮或剛挖掘的土壤」的氣味，對哺乳動物來說很容易感知到的味道。另外，吡嗪類化合物也是螞蟻費洛蒙的成分之一，對土豚來說，可能也是很重要的氣味，可以幫助牠們偵測食物來源。
因此，研究團隊推測，這種獨特的氣味組合可能可以幫助土豚定位深埋果實的關鍵線索；另外，因為排放量不算多，所以也可以避免被豪豬等其他動物發現。
所以，透過觀察與測試，研究團隊發現了正牌的「吃瓜群眾」竟然是我們一向以為只會吃螞蟻的土豚...是不是很有趣呢？
參考文獻：
Johnson, S. D., Eichhoff, A., & Midgley, J. J. (2025). Antbears and underground melons: A highly specialized seed dispersal mutualism mediated by scent. Plants, People, Planet, 1-10. https://doi.org/10.1002/ppp3.10638
