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有多少顆牙齒決定我們是否會失智?

身為牙醫師，當然會說牙齒保健很重要，因為有牙齒才可以好好咀嚼吃東西，消化好吸收好，身體也會好，而且吃是生活中的享受，是快樂的來源；同時牙齒也是門面，牙齒美觀，表情豐富靈活而且說話清楚，對人際互動也有幫助。

除此之外，最近這幾年也有許多腸胃科醫師建議，食物要多咬幾口才吞嚥，一方面可以充分混合唾液減輕腸胃道負擔，另一方面因為當我們充分咀嚼，大腦才有時間下達飽足感的指令，以免我們吃得太多，在不知不覺中吃進太多熱量，形成肥胖問題。至於究竟一口食物要嚼多少次，每位名醫建議的次數不等，從最少的三十下到最多的六十下都有，但說實在，我自己試過，偶爾一口二口勉強自己咀嚼六十次才嚥下，或許還可以，但是若要每餐飯的每一口都要做到，幾乎是不太可能的任務。

不過，以上提到擁有健康牙齒的好處，大概都算是常識很容易理解，但是最近看了日本一位專治失智症的權威，長谷川嘉哉醫師寫的書，就真的是令人訝異，因為他用日本人一貫的嚴謹與一板一眼，實事求是的實驗精神，證明避免失智失能，與口腔的「咀嚼力」及「牙齒數目」息息相關。

日本是全世界最長壽的國家，高齡人口比率最高，連帶的，罹患失智症的長者也最多，但是台灣的高齡人口比率增加速度近年已超越日本，這種人口結構的改變，即將對台灣社會產生鉅大影響。

因此，走在前面的日本所採用的各種因應措施，剛好可供台灣借鏡。

長谷川嘉哉這位每個月診治一千個失智症患者，數十年來累積超過二十萬名病人的醫學博士，腦神經內科專家，他讓口腔衛生師常駐在自己的診所中，並設置牙科治療椅，透過牙科與神經內科這兩個科別醫生的合作，確實對改善並預防失智有非常明顯的效果，並透過實證醫學的研究，也找到作用的機轉。

他認為大腦與牙齒，彼此有非常強烈的羈絆(羈絆是日本人慣用的名詞)。

因為大腦裡的神經血管有廣大的範圍跟口腔及牙齒相連結，口腔的神經分別佔據全腦運動及感覺神經的三分之一，若加上與嘴巴相連的顏面都包括進去，甚至占了一半。所以光用牙齒咀嚼，就能廣泛的活絡大腦，相反的，若牙齒掉光無法咀嚼，對腦部刺激就減少，腦神經也會逐漸退化。已經有許多研究證明，牙齒的數量跟大腦萎縮的風險有非常顯著的相關。

每次咀嚼，健康牙周膜的血管會被壓縮，如幫浦般將血液送到腦部，血量為每咬一次三點五毫升，牙齒愈少，整體牙周膜乘載的壓力當然減少，送往腦中的血液量也就變少。當大腦裡的血流順暢，就能沖走造成失智症的β類澱粉蛋白。

因此使得成年人最容易喪失牙齒的牙周病，就成為失智症的源頭。日本早在一九八九年就開始發起「8020」運動，意思是「即使到了八十歲，也要留下二十顆自己的牙齒」，這個運動的確有效果，在2016年發表的調查中，八十至八十四歲已有過半的人擁有二十顆自己的牙齒。

此外，他發現現代人咀嚼的次數正在快速減少，因為食物愈來愈精緻與柔軟，所以必須要額外創造咀嚼的機會，他建議可以嚼口香糖。現在市面上的口香糖大多是不含會引起蛀牙的糖，而是用木醣醇這類天然的甜味劑來取代，口內的細菌不會對木醣醇代謝產生酸，因此可以減少牙菌斑預防蛀牙與牙周病，甚至裡面含有磷酸鈣可以幫助牙齒的再礦化，也就是修補及強化齒質，更棒的是，咀嚼本身就可以幫助牙周膜的血液流動，連帶讓大腦的血流帶走代謝的廢物。

他建議每天三次嚼口香糖，每次至少五分鐘以上，來彌補正常進餐時不足的咀嚼量。

看了長谷川醫師的論點，也讓我這個牙科醫師收穫匪淺，至少我現在開始會帶著木醣醇口香糖，在外用餐沒有辦法立刻刷牙，或者與朋友一起進餐無法細嚼慢嚥時，在餐後可以隨時來上一顆。