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國中或高中的時候，如果收到「財富／學歷／工作可以定義一個人嗎？」這種作文題目，第一直覺都會知道要寫「不行」。然而，出了社會我們才漸漸體會，要對這些問題說「不行」有多困難。對於財富、學歷和穩定的工作，我們追求、羨慕、嚮往，而且這些行動往往佔據了我們人生大部分的時間。
這些追求有其道理，因為社會往往允諾：只要你有才能並肯努力，就會成功。這種想法不但瀰漫在各種勵志故事裡，也是從義務教育到廣設大學的基本精神。當然，這並不是說人生必須是一場競爭，註定有贏家和輸家。而是說，社會運作總得依靠人們的付出，而獎賞付出的公平方式，就是盡量讓大家都有平等機會互相競爭。
若這想法運作得當，那追求成功，就是在追求讓自己成為對社會有貢獻的人，得到應得的獎賞和價值肯定。
這聽起來又公平又勵志，不過《正義：一場思辨之旅》的作者，政治哲學家桑德爾（Michael Sandel）有不同看法。在新作《成功的反思》裡，桑德爾提醒我們，「社會應該獎賞努力和才能，讓大家有平等機會成功」這種「才德制」（meritocracy）看似公平，實則撕裂社會，讓大家的生活過得更差：
- 才德制讓「贏家」驕傲自大，忽略自己的成功也來自運氣，畢竟說到底，「擁有社會需要的才能」本身也是運氣使然......
