相信大家都聽過哥薩克人。但是，哥薩克人究竟是什麼呢？
嚴格上來說，哥薩克人並不是一個具體的民族類別。在十五、十六世紀，東歐大草原上，逃亡的農奴、亡命之徒、逃亡士兵，和大大小小不同的游牧族群混合成的戰鬥團體，就叫做哥薩克人。所以，成員之間並沒有共通的母語、文化傳統和背景。
稱之為「哥薩克人」的戰鬥團夥，長期被浪漫地稱呼為「熱愛自由的鬥士」，因為哥薩克人不只有很多逃亡農奴，而且常常打劫到奴隸販子的商隊，所以又在東歐成了奴隸解放者。實情當然更加複雜，因為哥薩克人多半都以劫掠為生。打劫奴隸商隊然後解放他們，純粹只是因為奴隸貿易在黑海、東歐一帶很流行而已。並不是哥薩克人就是一群愛好自由的「義賊」。如果要用東亞文化打個比方的話，哥薩克人的團夥就像是水滸傳的「梁山泊」。在民間享有高度人氣、但其實也並非以解民倒懸為職志，只是出於利己的目的與政府對抗。
現在想到哥薩克人，腦袋裡好像都會出現俄羅斯帝國的「哥薩克騎兵」，不過那是他們被收編以後的事情了。在初期，哥薩克人的主力是步兵（當然劫掠時不排除有馬隊）。因為養馬是很耗錢的，哥薩克人多數很窮苦，大規模的騎兵隊當然談都不用談。十六、十七世紀的東歐最兇惡的騎兵隊，其實是克里米亞和諾蓋韃靼人騎兵隊。
哥薩克騎兵
哥薩克人也是有堡壘的。更確切的說，鎮居哥薩克人數很多。後來被收編於波蘭、俄羅斯以後城居人口就更為擴張。這些大大小小的哥薩克堡壘被稱為「Sich｣，最有名的就是位於札波羅熱Sich，這裡自行為政，成立了一個半獨立的哥薩克城邦國家。也就是在札波羅熱Sich，後來出現了哥薩克人的獨立運動——烏克蘭獨立的先聲。某種程度上，札波羅熱Sich還真像梁山好漢的梁山泊根據地。
札波羅熱Sich，複製品
但也跟梁山好漢一樣。哥薩克人們最終大多為俄羅斯、波蘭政府收編為特殊的軍事戶籍人口。札波羅熱反抗過，但終究不敵俄羅斯鐵蹄。大多數的哥薩克人則覺得為沙皇效力也不見得很糟，畢竟從此有了正規的上升管道，不少哥薩克人還成為俄羅斯軍事貴族，何樂而不為。
十八世紀以後，哥薩克人大概都是俄羅斯的軍事戶籍人口了。至於原先那個「為自由而戰、弟兄平等的烏托邦」，大概也已成了僅僅流傳於文人墨客間的浪漫傳說了吧。
