美味的蔬菜沙拉，對健康的幫助有多大呢？
你知道嗎？當你吃蔬菜水果時，你的腸道菌正在「解鎖」植物中的隱藏能量，甚至幫助你對抗壞菌！
你可能聽過「多吃蔬菜水果對健康有益」，但你知道這和腸道菌有關嗎？最近，科學家發現了一個驚人的現象——腸道微生物能夠「分解」植物中的某些化學成分，轉化為能夠影響健康的物質。這不只是幫助消化，甚至可以對抗腸道病菌，並減少腸道發炎！
這篇發表在《細胞》（Cell）的研究發現，當我們吃下含有「酚類苷」（phenolic glycosides）的植物時，某些腸道菌會分解它們，釋放出活性成分，產生抗菌與抗發炎效果。這對於保護腸道健康有很大的影響！接下來，我們一起來看看這個發現的細節吧！
什麼是「酚類苷」？植物裡的「酚類苷」是一種特殊的化合物，它們被「糖分子」包裹著，使其在人體中較難直接發揮作用。但你的腸道細菌就像「鑰匙」，可以打開這個化合物，把活性成分釋放出來！
研究團隊發現，人類腸道裡的擬桿菌屬（Bacteroides） 細菌特別擅長這項工作。它們能廣泛地分解多種酚類苷（像是 Bacteroides ovatus），有些則是專門針對某幾種化合物進行代謝（像是 Bacteroides uniformis）。因為這些細菌的酵素種類決定了它們能「解鎖」哪些植物化學成分，這意味著，因為我們的腸道菌群有個體差異，所以它們的組成會影響我們能夠獲取多少來自植物的有益成分！這可能解釋了，為什麼有些人吃某些植物效果特別好，而另一些人則覺得沒差。
那麼，這些腸道菌代謝了酚類苷之後，會釋放出什麼樣的代謝物呢？
過去已經知道，有些腸道菌可以提供我們維生素，而乳酸桿菌消化乳糖後，卻會放出氣體與酸，讓我們肚子痛、拉肚子。那這些腸道菌消化酚類苷之後，釋放出的代謝物，對我們有沒有好處呢？
研究團隊發現，這些腸道細菌釋放出來的活性物質，竟然可以幫我們對抗腸道病原菌！
例如Bacteroides uniformis 會代謝「虎杖苷（polydatin）」時，會產生「白藜蘆醇（resveratrol）」，這是一種具有強大抗氧化和抗發炎能力的物質。更重要的是，它還能抑制困難梭菌（Clostridioides difficile），這是一種導致嚴重腸道感染的細菌！另外，從蘋果苷（phloridzin）代謝出的 phloretin 也能抑制困難梭菌。所以，這代表我們的腸道菌不只是幫助消化，還能幫助我們「對抗壞菌」，維持腸道健康！
不過，好處還不止於此。研究團隊還發現，某些腸道細菌釋放的酚類苷元還能調節免疫系統，降低發炎反應。例如，來自於柳樹皮的水楊苷（salicin），這是一種古老的天然藥物，也是阿司匹林的前身。 當腸道菌代謝它時，會產生水楊醇（saligenin），這種物質可以降低腸道發炎，保護腸道免受損傷。不過，如果腸道菌遇到了對位苯二酚苷（arbutin），就會釋放出對人體有害的苷元（對苯二酚，hydroquinone），反而可能損害腸道健康。所以，不同的腸道菌代謝不同的植物化學物質，會導致完全不同的健康效果，也不是對健康都有益啦。
所以，因為不同人因為腸道菌群的差異，對植物性食物的利用效率不同。 這可能解釋了為什麼有些人對某些植物化合物的健康效益反應較強，而有些人則效果有限。
對的腸道微生物能夠幫助我們對抗腸道病原菌。 透過「釋放」白藜蘆醇等活性化合物，這些細菌可以說是人體天然的「藥廠」！
這個發現對我們最大的啟示是，因為特定的植物化學物質需要特定的腸道微生物代謝後才能發揮作用。 也就是說，不是只有單獨服用益生菌或植物營養素就會促進健康，而應該改為服用相配的益生菌與植物營養素，這樣才能發揮最大功效。
例如，前面提到的擬桿菌屬（Bacteroides），較常出現在高蛋白、高脂肪飲食者的腸道；過去的研究發現，西方飲食（高脂肪、高蛋白、低纖維）的人，擬桿菌屬相對較多。而如果一個素食者的飲食中仍然包含較高比例的脂肪（例如堅果、植物油），擬桿菌屬可能仍然較多。
而素食者的腸道菌群通常以「普雷沃氏菌屬（Prevotella）」較多，以高纖維、低脂肪飲食為主（如傳統地中海飲食或全植物飲食），則腸道菌群可能會更偏向「普雷沃氏菌屬 + 乳酸菌」的組合。
因此，如果素食者想從植物飲食中得到更多好處，可能要搭配堅果會比較理想；而葷食者如果能多吃蔬菜水果，當然能得到更多好處！
這項研究顛覆了我們對植物飲食的看法。過去我們以為植物營養素的好處來自它們本身，但現在我們知道，這些化學物質必須被腸道微生物「解鎖」，才能真正發揮作用！
這意味著，當你吃下蘋果、葡萄、或某些中藥材時，這些食物的影響取決於你的腸道微生物群。有了這些發現，未來也許我們可以設計更個人化的飲食建議，讓每個人都能發揮植物營養的最大效益！
參考文獻：
Kuziel, G. A., Lozano, G. L., Simian, C., Li, L., Manion, J., Stephen-Victor, E., Chatila, T., Dong, M., Weng, J.-K., & Rakoff-Nahoum, S. (2025). Functional diversification of dietary plant small molecules by the gut microbiome. Cell, 188(1), 1–17. https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.01.045