《山海經》是先秦時期的重要古籍，作者不詳，是一部記錄古代神話、奇異傳說與山川地理的神話地理志。在古代四部分類法中，或歸為史部地理類，視作山川地志，或歸於子部小說類，視作博物之書。該書涵蓋地理、動植物、礦物、巫術、宗教、歷史、醫藥、民俗及民族文化等諸多領域，其內容豐富而奇異，長期以來被視為志怪之書。
《山海經》現存版本共18篇，約3萬餘字，最早的完整註解本為晉代郭璞所注。全書可分為以下幾大部分：
1. 《五藏山經》（5篇）：記載中國古代五大山系的地理概況，包括山脈走向、動植物分布、礦產資源、神祇崇拜與祭祀內容。
2. 《海外經》（4篇）：記述「四海之外」的異域地理與奇異生物，描繪了許多遠古神話傳說中的異獸與神祇。
3. 《海內經》（4篇）：記載「四海之內」的國家、氏族、神話人物與怪異事物，內容涉及遠古時期的部族分布、祭祀活動與文化習俗。
4. 《大荒經》（4篇）：描述「大荒之地」，記錄了大量神話故事、異獸傳說及上古神祇譜系，被認為是中國古代神話的重要來源之一。
5. 《海內經》（1篇）：有別於前述《海內經》，主要補充對華夏內部各地地理、風俗與奇異事物的記載。
特色與價值
1. 地理與自然記錄：書中記述了大量的山川地理信息，其中包括動植物分布、礦物產地等，可能反映了古代探險活動的成果。部分學者認為，雖然內容帶有神話色彩，但也包含了當時地理知識的真實記錄，具有一定的歷史參考價值。
2. 神話與傳說：許多中國古代神話傳說的起源可追溯至《山海經》，如夸父追日、精衛填海、大禹治水等，這些故事影響了後世的文學創作與文化想像。
3. 異獸與奇物：書中記載了大量奇異生物，如九尾狐、應龍、窮奇、饕餮等，這些形象不僅影響了古代藝術與文學，甚至在現代仍常見於小說、動漫及遊戲作品中。
4. 民族文化與風俗：書中記錄了上古時期各氏族的祭祀習俗、神祇崇拜及社會制度，對於研究古代民俗、宗教信仰與民族遷徙具有一定的價值。
《山海經圖》與版本流傳
《山海經》原本附有圖畫，推測其文字內容可能是根據圖像敘述而成。然而，這些古圖早已亡佚，南朝張僧繇繪製、宋代舒雅重繪的《山海經圖》亦未能流傳至今。現存最早的圖本為明代胡文煥本與蔣應鎬本，這些版本對書中所述的異獸與山川進行了詳細描繪，極具藝術與歷史價值。
影響與研究
《山海經》對後世的文學、歷史、地理及神話學研究影響深遠。古代文獻如《楚辭》《淮南子》、晉代郭璞的注釋等，都曾引用或討論其內容。近代以來，學者對其研究逐漸超越傳統視角，認為該書不僅是神話傳說的匯編，還可能記錄了早期探索活動、部族遷徙及地理變遷的痕跡。因此，《山海經》既是一部富含想像力的神話之書，也是一部極具學術價值的歷史文獻。
