過去我們關心長新冠和情緒健康的問題，不論是兒童或成年均和炎症、腦損傷等因素有關。另一方面，感染新冠三年後，這種病毒仍可能造成嚴重破壞，並在腸道、肺部或大腦中引起疾病。由於「腸腦軸」(gut–brain axis)和長新冠的關係，坊間已有很多討論，且科學已進展到利用「腸腦軸」關係來治療長新冠[1]，因此小a比較少討論個議題。
不過紐約大學的最新研究，透過大型橫斷面研究，將口腔微生物群通過涉及腸道神經系統、神經免疫反應和神經遞質調節的途徑，參與憂鬱症的發展關係聯繫起來，提供了口腔微生物組多樣性與憂鬱症間關聯的第一個證據，此研究整合了原先「口腸軸」(oral-gut axis)與「腸腦軸」理論，強調了「口腸腦軸」(oral–gut–brain axis)與口腔微生物組多樣性的重要性，這次我們就來看看這個科學的重新發現[2]。
「口腸腦軸」里程碑
從前從前科學說憂鬱症主要歸因於大腦中血清素水準低，直到1990年代中期，對血清素模型的懷疑開始流傳[3]。然而早在希波克拉底，醫生就懷疑腸道會影響情緒。時至1990年代末至2000年代，研究人員開始注意到憂鬱症患者通常有胃腸道症狀。這導致了腸道和大腦的交流可能比以前認為的更親密，微生物群在「腸腦軸」與心理健康的雙向因果關係約莫於成熟202年後，系統評價和跨學科研究（神經科學、免疫學、微生物學）的證實[4]。
另一方面，「口腸軸」與心理健康的關係緣起於早期的線索：多年來，研究人員注意到憂鬱症患者的口腔健康情況通常很差。但這被歸結為行為因素，如刷牙少炎症多，而不是微生物的因果關係。2020年代研究開始表明，口腔微生物可以轉移到腸道，尤其是在腸道屏障受損的人群中。這種微生物遷移可能會破壞腸道穩態並引發全身炎症，而這兩者都與憂鬱症有關。目前已知最早提出類似「口腸腦軸」一詞與憂鬱關係的是義大利學者於2021年，回顧腸道和口腔微生物群的複雜分子圖景的腦部憂鬱系統中，以「微生物群（腸道-口腔）-腦軸」(the microbiome (gut-oral)-brain axis)來描述微生物群-腸-腦軸是一個雙向網路為代表[5]。
美國的全國健康和營養檢查調查(NHANES)的數據
此次紐約大學使用2009-2012年美國的全國健康和營養檢查調查(NHANES)的數據，共納入 15,018名參與者，平均年齡42.25±15.2歲。利用16S核醣體RNA基因定序對參與者的口腔微生物群進行了分析，這是識別和量化不同類型細菌的標準方法。憂鬱症狀的評估則採用廣泛使用且經過驗證的患者健康問卷-9 (PHQ-9)，分析了憂鬱症與口腔微生物組多樣性之間的關聯。研究結果將「口腸軸」與「腸腦軸」聯繫起來，填補了口腔微生物組與憂鬱症之間的關聯，確定了憂鬱症與口腔微生物群多樣性間的「非線性關係」（隨著口腔微生物組多樣性的增加，憂鬱評分下降，但下降幅度僅限於某個特定點。超過此閾值後，口腔微生物群落多樣性的持續增加與憂鬱評分的上升有關，這表明過度生長或失衡也可能有害）[2]。
重新思考口腔中的「生物圈」
好吧，讓我們重新思考這個發現。口腔中微生物的多樣性與憂鬱情緒呈負相關。用通俗的話說就是情緒低落的人口腔中的「生物圈」往往缺乏多樣性，這不令人振奮嗎？一個豐富、活躍、多樣化的微生物生態系統似乎與感覺更好有關。現在，你可能會想：「好吧，越多越好！微生物種類越多，我就越快樂！」但大自然總是比這更微妙。當科學家仔細觀察，他們發現這種關係並非簡單的直線，而是存在一個最佳點。在某一點之前，較高的多樣性與較低的憂鬱分數相關，但如果多樣性過高，趨勢就會逆轉，就好像口腔生態系也需要金髮姑娘的「恰到好處」，既不能太簡單，也不能太混亂。平衡才是關鍵。
想想看，我們的嘴是身體其他部位的前門，尤其是我們的腸道。嘴裡的微生物不會就待在那裡，而是把它們吞下去。它們可能會向下移動，試圖在腸道裡安家落戶。這就是所謂的「口腸軸」。 如果口腔中的有害物質進入腸道，它們就會改變腸道周圍的環境，這可能會引發問題，甚至可能引起輕微的發炎。發炎會向全身發出訊號，這些訊號可能會傳到大腦，擾亂正常的運作。當然，這一切都錯綜複雜與行為也相關。 研究發現，吸菸或大量飲酒等因素會改變這種情況，而且，男性和女性以及不同種族背景的人，情況也有所不同。
現在，我們必須誠實地面對科學「還不知道」的事。紐約大學的這個新研究只是一個橫斷面的快照，並非因果關係的確認。我們尚無法從中判斷，經典的「先有雞還是先有蛋」問題，也就是「先口腸腦軸生物圈失衡，還是先心理健康失衡造成口腸腦軸生物圈混亂」。而這正是它真正的樂趣所在！「口腸腦軸」開啟了一條全新的探索之路。這些關係告訴我們，這個極其複雜的系統，思想、身體，以及生活行為在體內和體表的數萬億個微小“乘客”，都是以科學才剛開始意識到的方式相互聯繫的。誰知道呢，也許有一天，觀察嘴裡的這些微小生物會成為了解心理健康的一種途徑。多麼令人欣喜的想法? 但也不要忘了睡前要刷牙喔！預祝各位都有美好快樂的周末假期~
[1] Hashimoto, K. Detrimental effects of COVID-19 in the brain and therapeutic options for long COVID: The role of Epstein–Barr virus and the gut–brain axis. Mol Psychiatry 28, 4968–4976 (2023).
[2] Qiu, X., Xu, T., Huang, Y. et al. Relationship between depression and oral microbiome diversity: analysis of NHANES data (2009–2012). BMC Oral Health 25, 914 (2025).
[3] Joanna Thompson, The Cause of Depression Is Probably Not What You Think,Quanta Magazine. Jan. 26, 2023
[4] Ramadan, Y.N., Alqifari, S.F., Alshehri, K. et al. Microbiome Gut-Brain-Axis: Impact on Brain Development and Mental Health. Mol Neurobiol (2025).
[5] Scassellati, C., Marizzoni, M., Cattane, N., Lopizzo, N., Mombelli, E., Riva, M. A., & Cattaneo, A. (2021). The complex molecular picture of gut and oral microbiota–brain-depression system: what we know and what we need to know. Frontiers in Psychiatry, 12, 722335.
