開始種菜之後，慢慢對肥料產生了許多好奇與疑問。
市面上各種肥料種類這麼多，讓人越看越霧嗄嗄，究竟該怎麼選擇才好？
每次看阿媽小心翼翼抓用量，也聽她說過幾次不小心把植物「鹹死」的故事，到底該怎麼施肥，才不會傷到植物？
為什麼需要施肥？
對於植物來說，除了水分和日照之外，「吃飯」也很重要。
雖然土壤裡本來就會有植物需要的營養，但農作物要和野草競爭，克服病蟲害，還要長成美味的狀態，只靠天然的土壤有點不太夠。尤其植株在幼苗時期非常脆弱，如果成長一直緩慢停滯，病蟲害很容易找上門。因此給足養分，讓它盡快長大、脫離幼苗期，也是一件很重要的事。
另外，番茄、小黃瓜、茄子等瓜果類作物進入開花期之後，對養分的需求會大幅增加。此時如果營養不足，就容易開了花卻不結果，或是果實數量少、品質不理想，此時就需要倚靠施肥了。
氮、磷、鉀
對植物來說最基本、最重要的三種元素是「氮、磷、鉀」。通稱為「大量元素」或「巨量元素」。大致有著不同的功能：
氮：生成莖、葉
磷：促進開花結果、生成新根系
鉀：提升果實品質
三種元素在整個生長過程中都很重要，需要持續補充。不過在成長初期，長莖長葉需要比較高氮，開花結果時則是可以提高磷、鉀的比例。
大多數肥料的設計都是圍繞著這三種元素在做調整。肥料袋上常見三個數字（例如5-5-2）指的是肥料中氮磷鉀含有的比例，表示100克的肥料中含調5克氮、5克磷、2克鉀。三種元素以不同比例調配，就可以配製成葉肥、根系肥、開花肥等不同功能的肥料。
除了氮磷鉀外，植物還需要鈣、鎂、硫等「中量元素」，以及鐵、錳、鋅、銅、硼等微量元素。雖然需要的量比較少，如果缺乏的話植物也是會生病的。而化肥通常成分比較單一，如果選用有機肥，比較有機會一併補充到微量元素。
化學肥料vs有機肥料
化學肥料
化學肥料簡稱化肥，是提煉化學元素製成的人工肥料。有點像是打點滴，植物可以直接吸收營養元素，只要施用一點點就立刻有效果。優點是快速、方便、價格也比較親民，但如果長期大量使用，可能會因為缺乏有機質，讓土壤出現鹽化、地力下降的問題。操作不當也比較容易造成「肥傷」。
有機肥
有機肥則是來自天然有機質，如蓖麻、雞屎等，經腐熟發酵之後製成。它的養分需要透過土壤微生物分解後，植物才能吸收，所以效果比較慢、用量也較大，價格通常會高一點。如果使用未完全腐熟或含有動物糞便的肥料，也可能會有異味的問題。不過有機肥能打造利於微生物生長的環境，對於長期維持土壤健康來說不可或缺的。
兩種肥料各有優缺點，在不同時機搭配運用，既能在需要時快速補充養分，也能維持土壤健康，是比較利於種植的。不過也有人基於環境或健康考量，選擇完全不使用化肥（如有機農法、自然農法）這就看個人的種植理念與需求了。
固態肥vs液態肥
以形式來看，肥料也可以分為固態肥和液態肥。固態肥料需要經過澆水溶解、進入土壤才能由根部吸收，比較緩慢但作用期間持久；液態肥則是粉末溶水成液體，或濃縮液稀釋使用，並透過葉面吸收，效果更快，作用時間較短。因此植物狀況比較緊急，希望短時間內補充養分時，可以選擇液態肥來施用。
如果不想使用化肥，也可以用有機液態肥來補足速效的部分，就能兼顧速度和自然栽培的需求。如果有自製堆肥，堆肥發酵時生成的液體汲取出來就能當作有機液態肥。也有市售的產品可以直接稀釋使用，通常還含有微生物、益生菌，對病蟲害防治也有幫助。
來自「草」的天然肥料
田裡隨處可見的野草，其實也是很好的肥料來源。整地時把草掩埋至土中，等待約一週時間發酵，就可以當作種植的基肥。
草木灰
除了掩埋之外，古早時代農民也會焚燒野草。燃燒後的草木灰，不但可以提供大量鉀肥，還能幫助調整土壤酸鹼度，並有消毒、除蟲的效果，是一種充滿祖先的智慧，實用又簡單的肥料。
綠肥植物
「綠肥植物」在農地休耕時種植，或當作果園的低矮植被，也可以翻入土中當作肥料。除了提供養分之外，選擇對栽培有益的植物，還能提供蜜源，或是防治害蟲、幫助固氮，也能防止其他難纏的野草生長。
下篇預告
下篇將介紹肥料的使用原則，以及分享阿媽和種菜老師傳授的施肥方法！
