意志力通常被認為是改變生活的一個關鍵元素，如何提高與鍛鍊意志力也不斷的為人討論。但在傳統的觀念中，意志力的鍛鍊頗為困難，好像需要經過非常辛苦的過程，同時在過程間要不斷的忍耐與堅持，最終才能養成自己的意志力，所以我們常以「鋼鐵般的意志力」來作為形容。但是Charles Duhigg在《為什麼我們這樣工作，那樣生活》一書的作者，透過深入淺出的研究和故事，說明意志力的養成，並非想像中的辛苦。
1992年，一名英國心理學家在蘇格蘭的外科整形醫院進行了一項實驗，目的是尋找激發老年病人意志力的方式，以幫助他們在接受髖關節或膝關節置換手術後快速康復。通常在更換關節之後，這群病人面臨的不僅是身體上的巨大痛苦，更是心理上對新生活嚮往的喪失。因為關節置換後需要進行復健，而復健的過程卻會帶來極大的疼痛，因此許多病人會不想進行復健，但是如果不及時復健則會導致肌肉萎縮，如何讓這群置換關節的老年病人願意每天進行復健，是一大考驗。然而，透過一本簡單的小冊子，要求他們寫下具體的目標，這位心理學家卻觀察到了令人驚訝的正面變化。
這是一本有詳細復健訓練計劃表的小冊子，後面還有13頁附錄，一週用一頁。每頁附錄都印著說明：「這周的目標是___」， 請寫下你的詳細目標計劃。例如，如果這周準備出去散步，就在空白處寫下你計劃散步的時間和地點。心理學家要求所有病人在空白處填寫具體的目標計劃，並將填寫目標計劃的病人和拒絕填寫計劃的病人的復健記錄進行了比對。一開始，讓病人填寫幾頁簡單的目標計劃書來加速復健，這個做法聽起來可能有些奇怪。然而，三個月後，當心理學家回訪時，發現了明顯的分別。那些有填寫目標計劃的病人，其行走速度比那些沒有填寫的快了一倍。他們自己坐下和站起的速度，大約是沒有填寫病人的三倍之多。這群病人甚至能夠獨立完成穿鞋、洗衣和煮飯等日常生活活動，遠遠超過了那些沒有設定明確復健目標的病人。
這項研究揭示了一個深刻的道理：即使是面對人生中巨大的逆境和痛苦，一份詳細的計劃和對未來的期待也能成為重振意志的關鍵。那些填寫計劃的病人比那些拒絕填寫計劃的病人恢復得更快，主要是他們有具體的目標，而心理學家只是要求他們將目標寫下來。比方說，有位老先生，他所寫的目標是希望週末下午可以以慢慢地走到巴士站去接他的太太，就僅僅寫下這一個簡單的目標，就可以激勵他每天忍受著身體的疼痛來進行復健。
我曾經看過一位訓練名師在課程中不斷的鼓勵學員，可以將自己想要達成的目標，一個一個的寫在一張一張的便利貼上面，貼在你經常看的到的地方。這樣的作法，就是透過目標來調動自己的意志力，我練習過，效果非常不錯。但當我將這樣的方式跟同事分享時，他們往往不想把目標寫下來，他們問：目標不可以只放在心裡嗎？我說，放在心裡很快就會忘記，寫下來貼在看的到的地方，才能提醒自己，才能產生足夠的意志力來讓自己選擇做正確的事。這個作法與Duhigg所提到置換關節的研究，有異曲同工之妙。
