恐慌關鍵的大腦通路線索: PACAP神經肽
地球日才剛發了「它」的文，誰料傍晚、深夜到凌晨一直響不停的地震警報，的確擾動了一些小小的恐慌。驚魂稍定後，燃起凡事問科學的精神，查找了一下人類大腦的「警報中心」科學進展，又有了新發現。
恐慌關鍵的大腦通路線索: PACAP神經肽
過去研究表明，大腦通路就像一個中央警報系統，收集威脅線索並將其轉化為恐懼，其中最著名的就是杏仁核。位於側腦室邊緣系統皮質下中樞的杏仁核，啟動行為反應並形成對環境和情緒刺激的恐懼記憶，因此我們也看到了很多關於杏仁核和情緒、焦慮、情感控制的相關文章。但後來證明杏仁核受損的人仍然會經歷驚恐發作，科學家們進一步深入探討後，在2024年1月4日的《自然神經科學》「小鼠類似驚恐行為和軀體症狀背後的腦橋中腦 PACAPergic 通路」[i]，研究揭示了一種新的大腦通路，可能成為新的恐慌症治療的靶點。
研究的人事時地物
由美國索爾克/沙克生物研究所（The Salk Institute for Biological Studies）和韓國成均館大學合作的研究，通過創建大腦中介導驚恐發作的區域、神經元和連接的地圖可為開發更有效的恐慌症治療方法提供指導。為了開始勾勒出恐慌症的大腦圖譜，研究人員觀察了橋腦/腦橋（腦幹的一部分）中稱為外側臂旁核（parabrachial nucleus, PBL）的大腦部分，這被稱為大腦的警報中心。有趣的是，這個區域還控制呼吸、心率和體溫。而這也與壓倒性的恐懼，出乎意料地出現手心出汗、呼吸急促、心率加快等症狀有關。
研究結果與討論
研究證明PBL可能與製造恐慌並帶來情緒和身體變化有關。該迴路由專門的神經元組成，這些神經元發送和接收神經肽: 由這個大腦區域產生，發送資訊的小蛋白質的一種神經肽，稱為PACAP（垂體腺苷酸環化酶啟動多肽，pituitary adenylate cyclase-activating polypeptide），是應激反應的主要調節因數。但這些元素之間的聯繫仍然不清楚，因此該團隊通過模仿小鼠的驚恐發作，觀察這些神經元的活動，並發現PACAP大腦迴路與恐慌症之間的獨特聯繫，確認[ii]:
- 驚恐障礙（panic disorder）的特徵是突然和嚴重的驚恐發作，並伴有呼吸急促和心率加快等身體症狀
- 大腦臂旁核中表達PACAP的神經元與恐慌症之間存在聯繫: 在驚恐發作期間，表達PACAP的神經元被啟動。一旦被啟動，它們就會將PACAP神經肽信使釋放到大腦的另一部分，稱為背側，表達PACAP受體的神經元就位於該部分。釋放的PACAP信使激活這些受體神經元，從而在小鼠中產生與恐慌相關的行為和身體症狀。
- 通過抑制PACAP信號傳導，可以減少恐慌症狀，為靶向治療提供潛在的途徑
研究人員怎麼說
恐慌症和PACAP腦迴路之間的這種聯繫是繪製大腦中恐慌症的重要一步。研究小組還發現，通過抑制PACAP信號傳導，它們可以破壞PACAP神經肽的流動並減輕恐慌症狀，這是未來發展恐慌症特異性療法的一個有希望的發現。
根據Han的說法，儘管恐慌症被歸類為焦慮症（anxiety disorder），但焦慮和恐慌有很多不同之處，比如恐慌如何誘發許多身體症狀，如呼吸急促、心跳加快、出汗和噁心，但焦慮不會誘發這些症狀。或者驚恐發作是無法控制的，而且往往是自發的，而其他焦慮症，如創傷後應激障礙（PTSD），則更多地基於記憶，並且具有可預測的觸發因素。Han說，這些差異就是為什麼構建這種恐慌症腦圖至關重要的原因，這樣研究人員就可以創造專門針對恐慌症的治療方法。
“我們發現，在焦慮和創傷記憶事件中，大腦臂旁核中產生PACAP的神經元的活動受到抑制 - 小鼠的杏仁核實際上直接抑制了這些神經元，”
Han說，他也是Salk的先鋒基金發展主席。
因為焦慮似乎與恐慌的大腦迴路相反，所以研究焦慮和恐慌之間的相互作用會很有趣，因為我們現在需要解釋焦慮症患者為何更容易經歷驚恐發作。
A.H. 後記: 昨晚地震時，控制我的PACAP法門，就是透過禱告，當然，之後又安然入睡了，大家都平安喔~
我 豈 沒 有 吩 咐 你 麼 ？ 你 當 剛 強 壯 膽 ！ 不 要 懼 怕 ， 也 不 要 驚 惶 ； 因 為 你 無 論 往 那 裡 去 ， 耶 和 華 你 的 神 必 與 你 同 在 。
約 書 亞 記 1:9
[i] Kang, S.J., Kim, JH., Kim, DI. et al. A pontomesencephalic PACAPergic pathway underlying panic-like behavioral and somatic symptoms in mice. Nat Neurosci 27, 90–101 (2024). https://doi.org/10.1038/s41593-023-01504-3
[ii] Neuroscience News, Mapping the Brain Circuit Behind Panic Disorder. Jan 4, 2024, https://neurosciencenews.com/panic-disorder-brain-mapping-25418/
