圖片作者：ChatGPT
你可能聽說過「腸道是人的第二個大腦」，但你知道嗎？有越來越多的研究發現，自閉症（ASD） 不只影響大腦，也與腸胃問題密切相關。許多自閉症患者有 嚴重的便秘、腹瀉或腹痛，但為什麼會這樣呢？最新研究發現，這可能與基因變異影響 腸神經系統（ENS） 的發育有關！
過去科學家一直不確定，為什麼自閉症會和腸胃問題一起發生？
這項最新的研究發現，這些腸胃問題可能與負責控制腸道運動的神經細胞發育異常有關，而這與 ASD 相關的基因變異直接相關！
腸神經系統（Enteric Nervous System, ENS） 是負責控制腸胃運動的「獨立神經系統」，類似於「大腦指揮身體」，ENS負責指揮腸胃該如何蠕動、吸收營養和排泄廢物。
研究團隊發現，多種 ASD 相關基因在 ENS 的發育過程中表現特別活躍。這表示這些基因可能在 ENS 的正常發育中扮演重要角色，一旦發生變異，可能會導致腸道神經細胞數量減少、遷移異常，以及腸胃蠕動功能受損。
研究團隊特別關注五個 ASD 相關基因。它們是SYNGAP1、CHD8、SCN2A、CHD2以及DYRK1A。
透過使用非洲爪蟾（Xenopus tropicalis）這種模式生物，他們發現這些基因的變異會導致腸神經細胞無法正常遷移到腸道，進而影響腸胃蠕動功能，這與 ASD 患者常見的腸胃問題吻合。
研究團隊進一步深入研究 DYRK1A，這是一個與神經發育高度相關的基因。他們發現DYRK1A 基因的變異會導致腸道蠕動異常。這與 ASD 患者最常見的症狀便秘高度吻合。
研究團隊開發了一種簡單的腸道蠕動測試，讓蝌蚪吃下含有螢光微珠的食物，然後測量牠們排泄出的螢光微珠數量，來檢測腸道蠕動功能。結果發現，DYRK1A 基因有缺失的蝌蚪，排泄出的螢光微珠量明顯減少，表示腸胃蠕動減弱。這個發現，與 ASD 患者的腸胃動力障礙非常相似。
透過這個研究，我們知道ASD 相關基因變異可能會導致腸胃運動障礙，這解釋了為什麼 ASD 患者容易便秘。
當然，許多ASD患者都為腸道問題所苦。發現原因是很酷，但是有可能的治療方法嗎？
有趣的是，研究團隊發現血清素（Serotonin） 可能在 ASD 相關的腸胃問題中扮演重要角色。
血清素不僅影響情緒與大腦功能，也在腸胃蠕動中發揮關鍵作用。研究團隊發現，增加血清素可促進腸胃蠕動。
所以，這是否意味著，ASD 患者的腸神經系統可能對血清素的調控異常呢？
為了驗證這個假設，研究團隊測試了 8 種影響血清素的藥物，結果他們發現，Escitalopram Oxalate（Lexapro），一種選擇性血清素再吸收抑制劑（SSRI），以及WAY-181187這種血清素 5-HT6 受體激動劑，能夠改善腸胃蠕動異常的症狀，這表示 ASD 相關的腸胃問題有可能可以透過調整血清素來改善！
總而言之，這個研究發現，自閉症與腸胃問題有密切關聯，特別是便秘。他們發現ASD 相關基因變異，可能會影響腸道神經元的發育與功能。以DYRK1A 為例，他們發現這個基因也是影響腸胃健康的重要基因；另外，血清素可能是一個潛在的治療標的。未來可已考慮透過藥物或飲食調整改善 ASD 患者的腸胃健康。
這個研究讓我們更清楚了解 ASD 與腸胃問題之間的聯繫，並提供了一些潛在的治療方向。然而，仍有一些問題需要進一步研究。例如，ASD 相關基因變異是否影響腸道神經元的數量與結構？是否有其他藥物能夠改善 ASD 相關的腸胃問題？不同 ASD 患者的腸道狀況是否相同，還是有不同的類型？
儘管還需要更多研究，但這項發現讓我們朝著 改善 ASD 相關腸胃問題的治療邁進了一大步，未來或許可以透過藥物、飲食或腸道微生物的調控來改善 ASD 患者的生活品質！
參考文獻：
McCluskey, K.E., Stovell, K.M., Law, K. et al. Autism gene variants disrupt enteric neuron migration and cause gastrointestinal dysmotility. Nat Commun 16, 2238 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-57342-3
