商品名叫做「利他能」的過動症藥物methylphenidate，因為贊成、反對過動症用藥的爭論頗有名氣，許多人即使家裡沒有人罹患過動症，也聽過這顆藥，還知道國外有些學生會把這藥當「聰明藥」來吃。有些人吃利他能覺得效果不錯，但也有些人「試吃」後覺得一點感覺也沒有。
利他能真的能讓人變聰明嗎？去年（二〇二〇）有個研究，找出新的方向來嘗試解答。
許多人都觀察到，服用利他能，可以加強一部分過動症患者與健康的人的認知功能與表現。但這增強是怎麼來的？一般的解釋，是說利他能可以增加專注力，但研究並不怎麼支持這說法。而且過動症也不全然是缺乏專注力，過動症的小孩在玩自己喜歡、熟悉的電子遊戲時，也還是可以專心且持久。有些人就以此理由反駁「這個小孩哪有過動症」，然後質疑診斷，認為是上課不有趣、沒有喜歡的事情才會無法集中注意力。
研究發現，利他能可以增加大腦「紋狀體」(striatum)的多巴胺(dopamine)濃度，而這濃度會增加大腦的認知動能(cognitive motivation)。先前已經有些研究認為，紋狀體的多巴胺會讓老鼠與人類更願意做些體力活的工作。那「腦力活」呢？
這幾年，有學者提出假說，認為紋狀體的多巴胺濃度，可以影響大腦願意投入某些認知工作(cognitive work) 的意願(willingness)，這稱為 ”benefit versus cost” 。也就是說，當紋狀體的多巴胺濃度較低時，我們會比較在意「代價」，也就是傾向時間少、不費力、比較輕鬆的事情來做。當紋狀體的多巴胺濃度較高時，我們會傾向高收益但代價也比較高的選擇。
要理解這聽來複雜的概念，我們要先知道，人腦不是電腦，生物演化要顧慮許多資源與平衡的問題，然後大腦運作又會消耗許多能量。所以實際上，只要不妨礙眼前的生存，人類大腦會容易往輕鬆的路走。晚餐吃飽多數人會想要輕鬆看劇、找人聊天，如果上網也會想要選擇自己喜歡的言論，減少認知負擔。
我們的大腦不停地在計算各種利弊得失(trade-off)，而紋狀體的多巴胺濃度，就是計算利弊得失的平衡桿。但大腦計算的，有時是非常短期的利益，而且是大腦本位的，而不是這個人的長期利益。當多巴胺濃度低時，大腦評估事情時會過度重視「代價」、迴避會增加認知負擔的事情。當多巴胺濃度高時，大腦會比較重視「利益」，願意為了利益付出代價。
以「注意力不集中過動症」(ADD)的國中女孩為例，她在看自己喜歡的韓國偶像影片、蒐集偶像訊息與參加活動時，她的認知負擔是比較小的，而且「熟悉」、「好感」與「成癮」也都會讓多巴胺增加。但上課聽老師講課時，她的注意力就散掉了，因為聽課、理解的認知負擔較大，而窗外的美景、風吹的聲音、同學的嘰嘰咂咂，這些認知負擔低的訊息，就會把她的注意力吸走。
去年發表的研究來自一群荷蘭學者，嘗試要驗證這複雜的理論。他們找來50位從18到43歲，健康的成年人，男女各半。接著用先進的儀器測量他們大腦紋狀體的多巴胺濃度。然後，設計幾個需要動腦的測試，有些簡單、有些困難，讓受測者選擇。參加實驗有金錢回報，選擇簡單的測試拿到的錢就少，選擇最燒腦的測試，拿到的錢就比較多。
然後，這群受測者要做三次實驗，分別是服用安慰劑、服用利他能、以及服用另一個也是可以增加紋狀體多巴胺的藥物----低劑量的脫蒙治(sulpiride)。（脫蒙治跟研究的第二部分有關，但跟這篇文章的主題沒有直接相關，所以略過不提）
結果發現：如果受測者原本多巴胺濃度就低，服用利他能後，他就會傾向選擇較費力但高獲益的認知工作。如果原本多巴胺濃度就高，服用利他能就沒有這樣的效益。這讓我們可推論，當病人因為過動症或憂鬱症導致多巴胺濃度較低時，服用利他能，可以讓他們較能夠去做消耗腦力、認知負擔比較大的事情。
如果多巴胺那麼好，那我們就每個人都來吃利他能呀。研究者認為，這是行不通的。如果原本沒有紋狀體多巴胺過低的問題，硬拉多巴胺，除了藥物可能會有的副作用外，也會讓當事人更容易去做高風險的事情，也就是只看到利益而忽略代價。大腦的平衡還是有其道理，很難單方向去增強某個功能。
小結論：那我們可以說利他能是「聰明藥」嗎？對某些人來說，利他能可以讓大腦願意持續去做認知負擔較大的學習，而不是一下就被手機訊息吸引。有學習、持續練習，大腦的能力才會增強。但利他能本身並無法直接讓使用者變聰明。許多ADD女生長大後才自己就醫，服用利他能後的感覺是：如果我小時候就有吃藥，那應該就可以考上國立大學了！看了這研究後，我們就比較能理解為什麼利他能可以幫助這些人。
本文主要引用文獻：Dopamine promotes cognitive effort by biasing the benefits versus costs of cognitive work. Westbrook et al., Science 367, 1362–1366 (2020) 20 March 2020
