我們現今所見的《聖經》與被稱為「旁經」(又稱「經外書」)的經書，只是當年廣泛流傳的基督教經書一小部分而已！耶穌死後不到二百年，出現不少福音書、以耶穌門徒(包括出賣耶穌的猶大)與保羅冠名的啟示錄，還有眾多闡述耶穌教誨與論述天父/聖子/聖靈關係的書信、佈道文、神學論文。這些文件廣泛流傳在基督教社群，不但成為許多派別成立的基礎，也引發不同派別之間的爭論。
基督教被羅馬帝國立為國教以後，各派別的教義、經書、活動……受到越來越大的控管，甚至到後來，一些教派被宣告為異端，它們的經書被禁，信眾的活動被取締。一些基督徒沒有按照規定銷毀那些被禁絕的經書，而是悄悄將這些文書收藏在極隱密的角落，或是裝入陶甕，然後埋藏在懸崖峭壁的山洞。一千多後，這些經書陸續被人發現，並得到考古學、歷史學、聖經研究學者的細心整理與研究。在這些出土的經書當中，有一批是在1945年埃及(當時還沒獨立) 拿戈瑪第城 (Nag Hammadi)附近的峭壁裡找到的。
這批經文是一千年前的人用科普特文書寫的，寫在紙莎草紙上。有福音書、啟示錄、書信、語錄，還有許多不署名的作者撰寫的神學論文。這些文書的原稿絕大部分是用希臘文書寫，少數是用亞蘭文(Aramaic)，後來被人們翻成科普特文、拉丁文。除了極少數篇章是非基督教的著作，其他作品則是多馬教會(Thomist Sect)、塞特教派(Sethian Sect)、瓦倫廷教派(Valentinian Sect) 所使用的經文。由於多馬教會、塞特教派、瓦倫廷教派被歸為「諾斯底教派」(Gnosticism)，所以這些經文也被視為是「諾斯底教派」的作品。
