科學家發現了基因證據，顯示馴化貓咪的時間可能比一般人認為的還要早。
如果你養過貓咪，你就會知道牠們常常是個謎。不過，科學家或許已經解開了關於這些可愛貓科動物的一個長期謎團──這些答案或許能幫助我們縮小貓咪最早出現在人類膝蓋上的時間範圍。
一個龐大的研究團隊在分析於人類遺址附近發現且保存完好的貓科動物DNA，這些遺址的歷史可以追溯到一萬多年前。他們發現，最古老的貓科動物與我們今天視為寵物的貓咪並沒有密切的親緣關係，而家貓的祖先可能直到兩千年前才到達歐洲。這些發現推翻了關於貓何時被馴化的普遍理論，同時也引發更多關於貓咪究竟是如何被人們馴化的疑問。未參與這項研究的聖路易(St. Louis)華盛頓大學(Washington University)演化生物學家喬納森‧洛索斯(Jonathan Losos)向Gizmodo網站表示：「這項最新研究有力地證明，家貓直到近幾千年才出現在歐洲。」
貓的起源撲朔迷離
家貓(Felis catus)源自現存的非洲野貓(Felis lybica)。
現今的貓在體型與行為上，與它們的祖先非常相似，而狗則與牠們的近親狼在行為與外觀上截然不同。這種差異部分源自於我們與這些動物相處的時間長短，因為狗狗的馴化時間早得多，可能在兩萬年前。但部分原因也與我們和這些動物之間的關係性質有關。
很早以前，人們就刻意培育狗來執行各種任務，而最早的貓則與人類建立一種互惠互利的關係：它們捕食附近的囓齒動物與害蟲，同時逐漸演化以更好地適應人類的存在，最終成為我們可愛的伴侶。有鑑於此，許多科學家認為貓是半馴化的，或者更確切地說，貓基本上是自我馴化的，也就不足為奇了。
由於貓與牠們的野生祖先相比，體型變化不大，科學家很難確定牠們最初被馴化的時間，這也導致關於貓咪起源的各種相互競爭的理論。
一種理論認為，貓的馴化始於大約1萬年前的利凡特地區(Levant)，也就是在西亞沿著東地中海的地區。支持這項假說的關鍵證據是，在如今塞浦路斯的一個考古遺址中，人們發現似乎與人類遺骸一同埋葬的貓咪骨骸。其他證據表明，大約6000年前，來自涵蓋現代土耳其大部分地區的安納托利亞半島上，新石器時代農民遷徙並首次將家貓引入歐洲。
更傳統的假說認為，貓的馴化真正時間大約起於4000年前的古埃及，當時貓顯然被視為我們今天所知的「高等生物(superior beings)」，並從那裡傳播開來。
基因層面的挖掘
為了解決這場充滿「貓味」的爭論，研究人員使用古代DNA，並運用相對較新的基因定序技術進行分析。
這項研究的作者克勞迪奧‧奧托尼(Claudio Ottoni)與馬爾科‧德‧馬蒂諾(Marco De Martino)在給Gizmodo的電子郵件中寫道：「古代DNA就像一台時光機，可以用來追蹤與馴化過程中隨時間出現的變化，並有助於確定家養物種的起源以及人類活動對其傳播的影響。此外，嶄新的定序技術使我們有可能分析古代樣本的完整基因組數據。」
研究團隊重建了從北非、歐洲與安納托利亞採集的70份古代貓科動物樣本的基因組。這些貓科動物的生存年代介於公元前9世紀至公元19世紀之間。他們還分析了現代家貓與野貓的基因組，以建立一個更新的家族樹。
他們的基因挖掘揭示了幾個重要發現。
首先，現代家貓與非洲野貓的親緣關係比與利凡特野貓的親緣關係更近。其次，在歐洲發現的最早的家貓祖先樣本僅可追溯到約2000年，而歐洲和土耳其發現更古老的貓科動物樣本，在基因上屬於歐洲野貓(Felis silvestris)。這些貓群可能在過去與非洲野貓雜交過，但那是在真正的家貓出現在該地區很久之前的事了。
儘管人類歷史上可能曾多次與野貓互動，甚至試圖馴化它們，但該團隊的研究表明，真正的貓科動物馴化之路並非始於1萬年前的利凡特地區，而且貓的直系祖先到達歐洲，並由此傳播到世界各地，所花費的時間也比人們預想的要長得多。
作者在星期四[2025年11月27日]發表於《科學(Science)》期刊的論文中寫道：「我們的研究結果挑戰了新石器時代家貓傳入歐洲的普遍觀點，而是將它們的到來時間推後了幾千年。」
研究人員似乎也澄清了一些關於生活在位於義大利外海薩丁尼亞島上的野貓的誤解。
他們發現，無論是古代還是現代的薩丁尼亞貓都比起家貓，更接近非洲野貓。這表明，大約2200年前，人們將一個獨立的野貓族群帶到這座島上，這與當時大規模引入歐洲的家貓祖先是分開的；這同時也意味著，薩丁尼亞貓並非像目前普遍認為的那樣，是家貓野化後的後代。
毛茸茸的謎團仍待解開
儘管該團隊的研究結果看起來很可靠，但其他研究人員當然有可能提出質疑。而且，他們確實尚未完全解開家貓早期歷史的謎團。
像是，洛索斯指出，雖然基因證據似乎表明貓大約在2000年前被引入歐洲，但考古文物表明，貓的引入時間可能更接近3000年前。
另一個問題是，雖然我們保存了大量保存良好的古埃及貓木乃伊，但過去一直很難從這類樣本中提取出可用的DNA，而且那個地區與時期的其他貓科動物遺骸也不多。因此，我們仍然不清楚第一批家貓祖先究竟何時以及如何被馴化。
為這項最新研究撰寫評論的洛索斯表示：「目前最大的疑問是馴化何時發生；也就是說，家貓何時從其祖先──非洲野貓演化而來。要解開這個問題，我們需要2000多年前生活在北非、中東與土耳其的貓科動物DNA。」
這項研究是正在進行的「貓計畫(Project Felix)」的一環，這項計畫旨在追溯家貓的起源。研究人員計劃進一步挖掘我們毛茸茸的貓科動物的遙遠過去。
奧托尼與德‧馬蒂諾表示：「我們現在的目標是分析來自非洲考古遺址的古代樣本，包括法老時期的埃及木乃伊。」
無論貓是如何成為人類的伙伴──或者從另一個角度來看，是人類的守護者──毫無疑問，這種關係對人類與貓來說，都是雙贏的(尤其是對人類而言)。
https://gizmodo.com/the-story-of-how-cats-conquered-the-world-just-got-weirder-2000691824
