近日因故，見到東漢許慎的經學作品《五經異義》。
雖然跟島嶼人的守備範圍差距甚大，但工作起來還挺有趣的——光是了解古籍的編纂、流通歷史，本身就是個不錯的歷史學練習。以《五經異義》來說，它的原書其實已經失傳了，本來是看不到這本書的。
但是，在本書還存在的時候，許多經學家就會抄錄一部分段落，或是像東漢末年的大儒者鄭玄一樣，在自己的手抄本上做筆記，反駁許慎的說法——就變成《駁五經異義》。
於是本書雖已失傳，卻可以透過「輯佚」的方式，東抄一點，西抄一點，慢慢抄回一部份書本內容，讓其重見天日（順便把一同流傳的鄭玄反駁的批註一起抄進去）。
清考據學者尤其善於做這種工夫。島嶼人這邊的附圖，就是由清人莊述祖抄錄的《五經異義纂》，目前收藏於哈佛燕京圖書館。
不光是中文世界，實際上，世紀各地的古文明，都常常會要這樣輯佚文獻。
在造紙術和印刷技術普及以前，重製文獻相當困難，流通有限，加上天災人禍，很多珍貴的文獻也就這樣不知不覺間消失在歷史之中了。
以偉大的中亞學者伊本．西納來說，他著作數百本，如今超過一半都已經失傳。自然只能透過輯佚的方式去試圖恢復這些失傳文獻的一鱗半爪。古羅馬、希臘的文獻同樣。迦太基城的收藏更是盡數毀於羅馬人之手，如今只能勉強去看看希羅文人有沒有徵引過迦太基人的文獻。
當然，有時候會意外發現失傳的文獻——例如在中國的墓葬中，發現陪葬品中有失傳的古文獻、或者是在地中海某間修道院的羊皮紙上，看到被刮掉的古代文獻痕跡，可透過現代技術復原。只是這就可遇不可求了。
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圖片來源：
Wiki Commons, "中國哲學書電子化計劃"
