龍井茶。
美國人也種茶，這或許會讓人有些驚訝。更令人驚訝的是，美國的茶園不但歷史悠久、來源多元，還非常——混亂。最近一項針對美國茶樹基因與形態的研究揭示了這種「混亂」其實是一種「混血」，既是歷史遺產，也可能成為未來育種的潛力所在。
進入二十世紀，像是 Lipton 公司也曾在美國東南、西南設立茶葉試驗農場；而最近數十年，來自中國、韓國、喬治亞、俄羅斯的茶苗，也陸續由苗圃、園藝愛好者、甚至亞裔移民帶入。結果就是：美國本土現存的茶樹，幾乎是全球茶樹基因的大亂鬥。
你以為的「品系」其實只是個名字
這次研究由佛羅里達大學團隊進行，分析了32株美國茶樹，搭配30株中國知名品種作為背景對照。他們發現，許多市面上以名字販售的茶苗，根本無法代表其真實基因背景。
舉例來說：
- 一個叫做「Small Leaf」的品系，內部至少有兩組完全不同的基因群體，一群可能源自中國，一群則疑似來自日本早期茶園。
- 「Big Leaf」與「Large Leaf」雖然名字不同，但基因相近，甚至可能來自同一批早期美國引進的日本紅葉茶。
- 被認為適合佛州氣候的大葉型「Assamica」，實際表現最差，推測可能比較適和種植在高山陰濕環境，並不適合高溫平地。
換句話說，美國茶園裡很多所謂的「品系」，根本是憑外觀命名、未經科學驗證的混血植物。這對農民、消費者、甚至育種者都是潛在風險。
基因分析如何還原歷史真相？
研究團隊利用10組InDel分子標記，搭配產量與葉形、花型等形態特徵，重建這些茶樹的親緣關係。他們發現：
多數美國茶樹仍與中國品種有親緣關係，這符合歷史記載；但是，有些植株顯示出與中國對照組無法對應的基因來源，可能來自早期日本或韓國引進的群體。
另外，某些名義上的單一品系，其實內部遺傳距離極大（如“Fairhope”、“Small Leaf”），反而提供更多選拔空間。
此外，研究也發現葉片顏色、花柱分離方式等形態特徵，常常與基因分群結果不一致！這件事提醒我們：不能再只靠外觀來辨認植物的身分了。
研究團隊認為，即使混亂，這些美國茶樹仍蘊藏許多值得保存的遺傳特性。例如：
- 某些個體在佛州表現極佳，產量可達每年每株 150 克以上；
- 部分植株可能具有耐寒或耐熱潛力，適合氣候變遷下的新環境；
- 高度混血的群體，反而能作為雜交育種的素材，避免近親交配造成表現退化。
研究團隊建議，未來美國茶葉的育種，應以遺傳距離作為育種選親依據，並針對表現突出的個體進行保存與無性繁殖。同時，也應建立正式的茶樹品系登記系統與種原庫，避免未來重蹈混淆命名的覆轍。
看到美國茶樹的這場「混血大亂鬥」，讓人不禁想到多肉植物的市場現況。
在多肉界，一株植物可能因顏色變化或葉形些微不同，就被賦予新名字，如「月影」、「月光」、「韓版花月夜」……事實上它們可能根本就是同一種植物不同批次。更常見的是，同樣的品系在有不同通俗名稱，種苗商甚至會「自創名牌」來炒稀有性。
這樣的命名自由在市場上或許無傷大雅，但當牽涉到育種、研究、甚至栽培管理時，就會成為一大障礙。沒有清楚的基因身分，就很難建立穩定的栽培體系與商業品牌。
總而言之，美國茶樹的歷史，是一場跨國基因的交流實驗，也是文化、商業與自然條件交織下的意外成果。雖然混亂，但並非無解。透過基因分析、田間評估與清楚命名，美國也有機會從這片混血森林中，選出屬於自己的在地茶樹。
未來不只要問：「這是什麼茶？」
更該問：「它來自哪裡？適合哪裡？能給我們什麼樣的資訊？」
參考文獻：
Clarke, C., Richter, B. S., & Rathinasabapathi, B. (2023). Genetic and morphological characterization of United States tea (Camellia sinensis): Insights into crop history, breeding strategies, and regional adaptability. Frontiers in Plant Science, 14, 1149682. https://doi.org/10.3389/fpls.2023.1149682
