數小時後，「不屈號」的輪機艙內，一種詭異的平靜籠罩著一切。反應爐穩定運行，但其發出的低頻嗡嗡聲與泰拉工程師們習慣的、充滿工業感的怒吼截然不同，帶著一種幾乎是有機的、令人不安的節奏感，像一顆異星的心臟在船體深處緩慢跳動。這份平靜，是拜賜於那個來自「觀星者」的、名為「優化協議」的神秘演算法。
這份平靜被輪機長沉重的腳步聲打破。他帶著一疊全息藍圖來到艦橋，表情凝重。「艦長，好消息和壞消息。」他直接開口，沒有任何鋪陳，「好消息是，我們可以修復超光速引擎。壞消息是，超光速引擎的核心部件——奇點調節器在之前的戰鬥中因能量反衝而徹底損壞了。」
他頓了頓，讓這個事實沉澱下來。「我們沒有備件。」
萬斯的心沉了下去。「那麼，希望在哪裡？」
「希望在外面。」輪機長指向主螢幕上那片由殘骸構成的墳場。「我們必須從周圍的戰場殘骸中，尋找一艘同級別或更高級別艦船的完好調節器。最近的目標，是一艘在遠處靜靜漂浮的、被擊毀的 曙光級-A-1（均衡型）巡洋艦殘骸。」
這是一個風險極高的任務。時空撕裂區的引力仍在拉扯著一切，任何殘骸都可能隨時解體。萬斯猶豫了片刻，看著船員們疲憊但充滿期盼的眼神。他別無選擇。
「艾拉，你負責協調。組建一支最好的工程隊，乘坐『工蟲號』穿梭機出發。記住，我們是在和時間賽跑，也是在和引力賽跑。」
「工蟲號」的探照燈光束在曙光級巡洋艦殘骸的內部掃過，到處都是戰鬥的痕跡。凝固的滅火泡沫像慘白的墓碑，焦黑的屍體在失重環境中靜靜懸浮，個人物品——一張照片、一個玩具——在黑暗中漂流，訴說著曾經發生過的悲劇。時空撕裂區的引力讓殘骸不時發出令人牙酸的金屬呻吟，結構疲勞斷裂的聲音在通訊器中清晰可聞。
工程隊在巡洋艦的輪機艙找到了目標，那個複雜的、由同心環和被約束的微型能量場構成的「奇點調節器」，但被卡在因爆炸而扭曲變形的結構中。就在他們啟動手持式等離子切割器，那嘶嘶作響的藍白色光束即將熔化卡住的金屬時，一塊被引力牽引的巨大艦體碎片從他們頭頂呼嘯而過，險些將停在外面的「工蟲號」撞成粉末。緊接著，殘骸的能源系統發生短路，引發了一連串小規模的爆炸，迫使他們在完成任務前緊急撤離。他們只帶走了一個外殼破裂、但或許可以修復的調節器。
就在「工蟲號」艱難地返回「不屈號」時，一個強大而熟悉的信號躍入感測器範圍。是泰拉共同體的識別碼！
一艘通體潔白、線條柔和的醫療船出現在螢幕上。「希望號」，仁慈級-A-1 標準醫療船。它的船體上沒有武器，只有巨大的紅色十字標誌和無數救生艇停泊港。它代表著泰拉文明中治愈與秩序的一面，與「不屈號」這頭滿身傷痕、內部流淌著異星血液的戰狼形成鮮明對比。
希望的曙光只持續了幾秒鐘。萬斯立刻嘗試通訊，但「不屈號」的主天線依然損壞，只能發出斷斷續續的求救信號。
「希望號」的回應並非熱情的救援，而是極度的警惕。他們的偵察機掃描了「不屈號」，傳回的報告讓他們的指揮官充滿了疑慮：「不屈號」的艦體損傷模式與瑟拉菲姆的武器高度吻合。最致命的是，他們的能量特徵出現了無法解釋的「異常波動」——那正是瑟拉菲姆演算法留下的獨特烙印。在「希望號」的感測器上，「不屈號」看起來就像一艘被瑟拉菲姆技術「感染」或「改造」的船。
「希望號」並未靠近，而是在安全距離外停泊，並釋放了一隊 獵犬級-A-1（CIWS網格） 驅逐艦進行護航。那些驅逐艦小巧而致命，其密布的Type-3 「守護者」點防禦雷射網的砲塔微微轉動，雖未開火，卻隱隱對準了「不屈號」的關鍵部位。他們透過一個公共頻道發來通訊，語氣冰冷而公式化：「不明艦船，表明你的身份和指揮官。你的能量特徵已被標記為『受污染』。任何異常舉動都將被視為敵對行為。」
萬斯明白，任何標準的加密身份驗證都可能被認為是偽造的。他必須用一種無法偽造的方式來證明自己。他深吸一口氣，對著通訊器，說出了一個只有他和「希望號」艦長——他們的軍校老同學——才知道的、來自一次無聊挑戰的代碼：
「……向『北極星』報告，『獵戶座』請求食用權。」
艦橋內一片死寂。所有人都像看瘋子一樣看著萬斯。時間一分一秒過去，對方沒有回應。
就在萬斯的心沉入谷底時，「希望號」的通訊頻道傳來一聲長長的嘆息，接著是一個既熟悉又疲憊的聲音：「……萬斯，你這個混蛋。我就知道只有你才會用這麼蠢的密碼。批准你的食用權。我們派工程隊過去，但我的驅逐艦會一直盯著你。」
救援的過程，從一艘潔白的醫療穿梭機對接「不屈號」的氣閘時開始，就充滿了無形的隔閡。走進來的「希望號」工程隊，穿著一塵不染的白色制服，他們帶來的先進設備和充足的備件，與「不屈號」輪機艙裡的狼藉和疲憊形成了刺眼的對比。
帶隊的是首席工程師塔林，一個面容嚴肅、眼神銳利的中年人。他沒有客套，第一個動作就是打開手持感測器，掃描整個輪機艙。當他的儀器對準那個穩定運行的反應爐時，他的眉頭立刻緊鎖。
「這是什麼？」塔林的聲音冷得像太空，「這個能量輸出曲線……這不是泰拉的任何一種標準協議。它的熵減效率……違背了熱力學第二定律。」
「不屈號」的輪機長，一個身材魁梧、滿臉油污的老兵，立刻擋在了反應爐控制台前。「塔林工程師，這是我們的緊急修復程序。它不穩定，但它保住了我們的命。現在，我們需要你幫忙修理超光速引擎。」
塔林的目光從儀器移到輪機長的臉上，充滿了懷疑。「『緊急修復程序』？輪機長，這看起來更像是一種……整合。一種外來技術的整合。根據條例，我必須將此情況上報，並對此艦進行隔離檢查。」
氣氛瞬間凝固。萬斯適時地走了過來，他的臉上帶著疲憊，但眼神不容置疑。
「塔林工程師，」萬斯的聲音平靜而有力，「我是凱倫·萬斯艦長。這裡的每一項決定，由我負責。是的，我們採用了非標準程序，因為標準程序已經讓我們的姊妹艦變成了宇宙塵埃。現在，你的任務是修理我的超光速引擎，而不是審查我的反應爐。如果你無法完成，請立刻離開，我們會想別的辦法。」
塔林盯著萬斯看了幾秒鐘，最終還是點了點頭，但他的眼神裡的警惕絲毫未減。「很好，艦長。讓我們看看你們從墳場裡撿回來了什麼寶貝。」
當那個外殼破裂的奇點調節器被抬到安裝平台上時，塔林和他的團隊倒吸一口涼氣。「這東西的結構完整性低於百分之三十！你們想用這個廢鐵進行超光速躍遷？這是自殺！」
「所以我才需要你們的幫助。」萬斯回答。
修理過程充滿了緊張的對峙。塔林的團隊按照泰拉的標準流程進行作業，而「不屈號」的工程師們則在一旁緊張地監視著反應爐的狀態。當他們嘗試將調節器接入能源總線時，問題爆發了。
來自瑟拉菲姆演算法的「有機節奏」與泰拉調節器標準的數位信號產生了劇烈的衝突。整個輪機艙的燈光瘋狂閃爍，控制台上的數據流變成一片混亂的亂碼，刺耳的電流聲響起，調節器的外殼甚至開始出現細微的裂痕。
「斷開！快斷開！」塔林驚恐地大喊，「它要燒了！」
「不行！」艾拉的聲音從旁邊的控制台傳來，她的手指在鍵盤上飛舞，試圖覆蓋衝突的信號，「如果我們現在斷開，能量反衝會直接引爆調節器！」
就在這千鈞一髮之際，艾拉看著螢幕上兩種截然不同的能量波形，突然靈光一閃。她意識到，瑟拉菲姆的演算法並非只是在「運行」，它在「學習」和「適應」。
「艦長！」她大喊，「不要強迫它去適應！讓反應爐的演算法去『馴服』它！把調節器的控制權完全交給那個優化協議！」
這是一個瘋狂的提議，等於將一個關鍵部件的控制權交給一個未知的敵對技術。
塔林臉色煞白：「你瘋了！我們對那個協議一無所知！」
萬斯看著艾拉眼中那種混合著恐懼與興奮的光芒，又看了看螢幕上即將崩潰的數據。他做出了決定。
「執行。」他對艾拉說，然後轉向塔林，「塔林工程師，這是我的船，我的責任。請你的團隊後退。」
艾拉立刻執行了指令。奇異的事情發生了。那個充滿異星美感的平滑波形，如同溫柔的潮水般包裹了調節器混亂的信號。起初，調節器劇烈顫抖，但幾秒鐘後，它漸漸平靜下來。裂痕停止了擴散，混亂的數據流變得有序，最終，一個全新的、穩定但無法被理解的能量讀數出現在螢幕上。
調節器……工作了。但它不再以一種純粹的泰拉方式工作。
塔林和他的團隊沉默地看著這一切，他們的臉上混合著寬慰和深切的恐懼。他們完成了任務，但他們所見到的，超出了他們對物理世界的理解。他們默默地收拾好工具，沒有多說一句話，轉身離開了輪機艙，態度比之前更加冰冷、更加正式。
數小時後，超光速引擎終於修復。萬斯站在艦橋上，看著螢幕中並排停泊的兩艘船——潔白無瑕的「希望號」和滿身傷痕、內部流淌著異星血液的「不屈號」。他安全了，他找到了聯盟。但他知道，從這一刻起，他和他的人民之間，已經隔上了一層由猜忌和秘密構成的、看不見的牆。他必須永遠保守這個關於瑟拉菲姆演算法的秘密，一個既能拯救他們，也可能將他們推向深淵的秘密。
