一種先前未知的梅毒螺旋體菌株在一具距今5500年的哥倫比亞人類遺骸中被發現。
這份古代樣本比已知最早的梅毒螺旋體(Treponema pallidum)記錄還要早3000餘年。
報告指出，只有極少數梅毒患者會出現「骨骼症狀(skeletal signs)」，這意味著古代梅毒病例十分罕見。樣本取自一位狩獵採集者，他被埋葬在南美洲哥倫比亞波哥大稀樹草原(Sabana de Bogota)的一處岩洞中。
這項由洛桑大學(University of Lausanne)瑞士生物資訊學研究所的戴維‧博齊(Davide Bozzi)所領導之跨國研究已於今日[2026年1月23日]發表在同儕審查期刊《科學(Science)》上。
研究人員在論文中指出，這項發現將「將密螺旋體(Treponema)疾病的基因組記錄向前推進了三千多年」，並引起「關於密螺旋體傳播的時間、途徑與驅動因素的新問題」。
墨爾本大學(University of Melbourne)多爾蒂研究所名譽研究員喬治‧泰亞羅阿(George Taiaroa)博士表示，古代密螺旋體的基因組與其現代對應物相似。
他向澳大利亞廣播公司(ABC)表示：「數百年來，人類群體中梅毒螺旋體的起源一直是研究的重點。」
「儘管我們已收集到前哥倫布時期人群中存在密螺旋體疾病的證據……但這些特徵往往與其他疾病重疊。」
「而且有些密螺旋體病『在考古學上是無法察覺的(archaeologically invisible)』。」
古代病原體DNA的『霰彈槍式』檢測方法
這些遺骸是在特昆達馬一號(Tequendama I)岩洞中發現的，該岩洞的年代可追溯至全新世中期(Middle Holocene)，距今約7000-5000年前。
報告中指出，該地區存在「一系列地層墓葬，時間跨度從距今10000-2300年」。
報告指出，該地區的其他遺骸顯示出「類似密螺旋體疾病的病變」，或類似於梅毒等疾病所造成的損傷。
這位狩獵採集者的遺骸並不完整，但推估他死亡年齡在45-60歲以上之間。
沒有發現梅毒的外在跡象。
根據澳大利亞古代DNA中心(Molecular Anthropology at the Australian Centre for Ancient DNA，ACAD)分子人類學副教授巴斯蒂安‧利亞馬斯(Bastien Llamas)表示，這項發現「非常了不起(remarkable)」。
他表示：「這凸顯出，即使在骨骼上沒有可見疾病的情況下，宏基因組篩檢仍能在骨骼中發現病原體，這有可能提高未來在『考古學上無法察覺』的案例中發現病原體的機會。」
利亞馬斯教授表示，即使在哥倫比亞發現這樣的樣本也實在罕見。
他表示：「溫度在DNA的保存過程中起著關鍵作用。」
「如果DNA被永久保存在冰凍環境中，它可以存活數十萬年之久。」
「波哥大稀樹草原位於哥倫比亞東部高地。」
「該地區氣候涼爽溫和，有利於古代DNA的保存，使其能夠保存數千年之久。」
「因此，在這個地區發現保存完好的5500年前的微生物基因組是可能的，但極其罕見。」
研究人員從一段較長的脛骨碎片中提取出密螺旋體基因組片段，方法是「霰彈槍定序法(shotgun-sequencing)」。
根據美國國家人類基因組研究所(National Human Genome Research Institute)宣稱，這種「霰彈槍定序法」會將基因組隨機分割成DNA片段。
當這些片段被重組後，研究人員發現被他們稱為TE1-3的「未知亞種(previously unknown subspecies)」。
他們推測TE1-3在13700多年前就與其他梅毒螺旋體譜系分開演化。
報告指出：「我們的發現將密螺旋體疾病的基因組記錄向前推進3000餘年。」
「與[近期發現的病例]相比，TE1-3揭示這種密螺旋體病原體更深遠的演化歷史，其來源文化背景尚未被古代DNA與古微生物學研究過。」
他們的報告並未提及任何潛在的限制。
追溯梅毒爭議歷史的「難得」機會
泰亞羅阿博士與多爾蒂研究所研究員莫娜‧陶克(Mona Taouk)博士共同領導一項關於澳大利亞現代梅毒的研究。
這兩位研究人員並未參與今日[2026年1月23日]發表在《科學》雜誌上的這項研究，但他們表示，這項研究提供一個「難得」的機會來追溯梅毒的歷史。
陶克博士表示：「這種古老的密螺旋體基因組非常寶貴，因為它為重建梅毒及相關疾病的早期演化提供一個難得的校準點。」
「擁有這樣一個古老的參考樣本可以提高我們對演化推定的信心，並有助於確定重大演化事件發生的時間。」
梅毒的起源一直是科學家長期以來爭論的話題。
梅毒是一種性傳染病，通常最初症狀起於一個或多個小潰瘍，然後分階段發展。
若未經治療，梅毒會擴散到大腦與神經系統、眼睛以及身體的其他部位，造成長期傷害。
一些研究人員認為，梅毒與其他密螺旋體疾病曾在歐洲、亞洲與美洲廣泛傳播。
他們的理論認為，性傳播的梅毒大約在公元前3000年出現在西南亞。
另一種更流行的理論認為，1493年，跟隨克里斯多福‧哥倫布(Christopher Columbus)航行的人將這種疾病從美洲帶到歐洲。
人類學家莫莉‧祖克曼(Molly Zuckerman)與莉迪亞‧貝利(Lydia Bailey)指出，為了解決這場爭論，研究人員常常依賴「非常有限且含糊不清的證據」。
兩人就這項新研究撰寫評論，並與研究結果一同發表在該期刊上。
他們表示：「這項發現表明，梅毒的起源地是美洲，而不是歐洲。」
「歷史記錄，例如旅行記述中對疫情爆發的描述，大多難以解讀。」
「人類骨骼上由密螺旋體引起的病變並不常見，而且很少有特徵性表現。」
但他們補充說，DNA檢測並未顯示疾病何時演化為性傳播。
要回答這個問題，研究人員需要繼續深入研究。
澳大利亞現代梅毒發生率上升
然而，泰亞羅阿博士指出，這些新發現並不能解釋如今全球梅毒發病率上升的原因。
根據柯比研究所(Kirby Institute)最新的性健康報告指出，過去十年間，澳大利亞的梅毒確診病例增加了一倍多，預計到2024年將達到5866例。
雖然80%的確診病例為男性，但女性的診斷率增長更快，在同一時期內，女性的確診病例數量就增加了四倍。
世界衛生組織(World Health Organisation)估計，2022年全球約有800萬成年人感染梅毒。
泰亞羅阿博士表示：「這些趨勢是由社會、行為與醫療保健因素驅動的，而非細菌本身的變化。」
「這項研究為我們提供了一個更長遠的視角。」
「研究表明，梅毒及相關疾病歷史悠久，有著深遠的進化根源，但預防它們在當今的影響，卻是我們每個人的現代責任。”」
DNA found in an ancient Colombian skeleton may hold answers to origin of syphilis – ABC News
